Cannizzaro y el Congreso de Karlsruhe

Cannizzaro y el Congreso de Karlsruhe

Cuando murió Berzelius, la química estaba en un desorden completo. No había acuerdo sobre los conceptos de “átomo”, “molécula” y “equivalente”. Las fórmulas de los compuestos variaban de laboratorio en laboratorio lo que traía como consecuencia la no uniformidad de las tablas de pesos moleculares. Para aclarar toda esta confusión, el químico alemán Friedrich August Kekulé (1829 – 1896) convocó a una reunión de químicos de todos los países en la ciudad de Karlsruhe, en Alemania. Cuarenta y cinco químicos prominentes aceptaron que sus nombres fueran usados en las invitaciones y la reunión, el primer congreso internacional de química, se realizó el 6 de septiembre de 1860. Como era de esperarse, no se llegó a un acuerdo general; sin embargo, la labor que hizo Stanislao Cannizzaro (1826 – 1910) para dar a conocer el trabajo de su compatriota Avogadro fue uno de los logros, y tal vez el más importante, que se dio en el congreso. Cannizzaro hizo una fuerte defensa del trabajo de Avogadro y al final del congreso, cuando todos salían para sus lugares de trabajo y al parecer con la misma confusión en la que habían llegado, un amigo de Cannizzaro distribuyó un artículo del científico italiano. En este artículo Cannizzaro desarrollaba históricamente los conceptos de átomo y molécula a partir de la hipótesis de Avogadro y mostraba cómo varias partes del trabajo de su compatriota habían sido aceptadas por Berzelius, Dumas y Gerhardt, pero ninguno había aceptado el trabajo por completo. Con resultados Cannizzaro mostró lo valioso de las ideas de Avogadro y dio en una tabla los pesos moleculares correctos de muchos compuestos.

De esta manera las ideas de Avogadro comenzaron a difundirse por toda parte con el consecuente reconocimiento de su trabajo, aunque muy tarde para que su autor pudiera disfrutar de eso. El primero en ver lo acertado de estas ideas fue Lothar Mayer quien las incorporó en sus investigaciones y las hizo muy populares. Gradualmente, los químicos aceptaron la distinción entre átomo y molécula y las nuevas tablas de compuestos se basaron en este hecho. Con renovada confianza, los químicos orgánicos construyeron estructuras complejas pero los químicos inorgánicos, quienes a través de muchos años habían acumulado una serie de hechos empíricos sobre los elementos, no avanzaban como ellos querían. No obstante, pronto comenzó a verse una esperanza de hallar un comportamiento sistemático de los elementos.

LA TABLA PERIODICA DE LOS ELEMENTOS

Desde que Boyle dio la definición operacional de elemento, la lista de sustancias que merecían tener ese título comenzó a aumentar. Para la mitad del siglo XIX se conocían más de 60 elementos y la necesidad de elaborar una tabla que agrupara y diera cuenta de las propiedades de ellos se hizo evidente. Después de muchos intentos, el científico que tuvo éxito en la construcción de dicha tabla fue el químico ruso Mendeleev quien además pudo predecir elementos que aún no habían sido descubiertos convirtiéndose su trabajo en uno de los mayores logros de la ciencia del siglo pasado.

El primer intento por generalizar las relaciones entre los elementos fue hecho por Johann Wolfgang Döbereiner en 1829 cuando se percató que habían grupos compuestos por tres elementos con propiedades químicas similares. Algunas de las “tríadas” eran: cloro, bromo y yodo; hierro, cobalto y manganeso; calcio, estroncio y bario. En cada uno de estos casos el peso atómico del elemento de la mitad de la “triada” era la media aritmética de los pesos de los otros dos. No obstante no hubo más progreso en estas clasificaciones debido a la confusión que antes se mencionó sobre los pesos moleculares de los compuestos.

Después de los trabajos de Cannizzaro en los que se aclaraban los problemas sobre los pesos atómicos se hicieron otros intentos de clasificación como el del geólogo francés Béguyer de Chancourtois en 1863 quien acomodó los elementos, basado en sus pesos, en una espiral alrededor de un cilindro, pero su trabajo fue ignorado. La siguiente clasificación le correspondió a John Alexander Reina Newlands cuando en 1864 arregló los elementos según sus pesos atómicos y notó que “el octavo elemento, comenzando desde uno dado, es una clase de repetición del primero, al igual que la octava nota en una octava musical”. A este patrón de repetición lo llamó la “ley de las octavas”. Lo importante del trabajo de Newlands fue el énfasis que puso en los nuevos pesos atómicos propuestos por Cannizzaro ya que cuando ellos se usaban, la regularidad de observaba de inmediato.

Como es común en la historia de la ciencia, cuando existe un problema con los datos suficientes para ser resuelto, la solución suele aparecer de manera casi que simultánea en diferentes partes. Esto fue lo que pasó con la ley periódica de los elementos pues fue descubierta independientemente por Julius Lothar Meyer en Alemania y Dmitri Ivanovich Mendeleev en Rusia, aunque el mayor reconocimiento por este trabajo se le da a éste último por razones que se harán obvias en el siguiente apartado.

Dmitri Ivanovich Mendeleev

Mendeleev nació en 1834 en Tobolska, Siberia

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