La Lluvia De Meteoros De Las Dracónidas

La lluvia de meteoros de las Dracónidas

Por Germán Puerta

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Un gran espectáculo celeste se acerca. Normalmente en una noche despejada y sin luna en un buen sitio de observación lejos de las luces de las ciudades, se pueden distinguir varias “estrellas fugaces”, efímeras pero brillantes estelas de luz que cruzan la bóveda celeste. A lo largo del año hay varias "lluvias de estrellas" cuando la Tierra en su viaje espacial intercepta las orbitas de varios cometas, lugares en donde la concentración de material produce la extraordinaria visión de decenas de estrellas fugaces en apenas unas horas. Hay varias lluvias de estrellas mayores como las Perseidas de Agosto que producen docenas de meteoros por hora observables a simple vista; y a numerosas lluvias de estrellas menores como las Dracónidas de Octubre con apenas algunos visibles.

Las lluvias de estrellas

Es maravilloso. Estamos contemplando el cielo estrellado cuando, súbitamente, en fracción de un segundo, una fina pero muy brillante estela luminosa cruza el espacio y desaparece. ¿Que paso? acabamos de observar un meteoro, fenómeno también conocido como "estrella fugaz". Son pequeños intrusos del espacio exterior, generalmente residuos que dejan los cometas a su paso, la mayoría no más grandes que una semilla. Sin embargo, a velocidades enormes - hasta 80 km por segundo- entran en contacto con nuestra atmósfera, a alturas que varían entre los 60 y los 120 kms, y se incineran. De hecho, cada día unas 200 toneladas de materiales provenientes del espacio exterior chocan contra nuestra atmósfera.

Hay épocas del año en que este fenómeno se observa con frecuencia. Son las llamadas "lluvias de estrellas", y corresponden al periódico contacto de la Tierra con la órbita de ciertos cometas, trayectorias ricas en materiales que permiten en apenas una hora apreciar decenas y a veces hasta cientos de bólidos y estrellas fugaces.

Las estrellas fugaces se nos presentan en diversidad de formas y colores. Algunas, de cierto tamaño, parecen una gran "bola de fuego" y se conocen como bólidos, del griego bolis, “arma que vuela”. En ocasiones son lo suficientemente grandes como para alcanzar a impactar la superficie. Estos sí son en sentido estricto, meteoritos, del griego, meteoron, “objeto en el aire”, restos metálicos o pétreos derivados de los asteroides y los cometas.

En el año hay ciertas fechas fijas en las que regularmente aparecen las estrellas fugaces con mayor frecuencia, en lo que se conoce como lluvia de estrellas. Las más famosas son las Perseidas, también llamadas Lágrimas de San Lorenzo por coincidir con el martirio de este santo, el 10 de Agosto del año 258 d.C. Reciben el nombre de Perseidas porque al dibujar la trayectoria de estos meteoritos, por efecto de la perspectiva da la sensación de que provinieran en forma radiante de un área del cielo en donde se encuentra la constelación Perseo, al igual que las paralelas líneas de un ferrocarril parecieran juntarse en algún punto del horizonte. Las Leónidas de Noviembre tienen su radiante en la constelación Leo, las Gemínidas de Diciembre tienen radiante en Gemini y así con las demás lluvias periódicas de estrellas.

Las lluvias de estrellas se producen entonces cuando la Tierra cruza una corriente de polvo y partículas generada por el deterioro de los cometas. Los cometas están hechos del material remanente de la nebulosa que dio origen al sistema solar, principalmente de hielo, rocas y gases. Cuando un cometa se acerca al Sol la radiación y el viento solar hacen que los gases de aquél se evaporen y den origen a la característica cola que apunta siempre en dirección contraria al Sol. Eventualmente los materiales expulsados llegan a formar una vuelta completa alrededor del Sol por lo que siempre la Tierra les encuentra en fechas muy precisas.

La “tormentas de meteoros” son extremadamente raras y ocurren solamente cuando la Tierra cruza la órbita de un gran cometa que en ese momento está pasando cerca del Sol, y por lo tanto está arrojando grandes cantidades de material que se concentra en una delgada pero densa cinta dentro del río de polvo.

Las Dracónidas 2011

La lluvia de estrellas de las Dracónidas tiene su radiante en la constelación Draco, el Dragón, una constelación clásica del hemisferio Norte. Draco ha representado a todos los dragones de la mitología, incluyendo al guardián del Vellocino de Oro, derrotado por Hércules en una de sus doce tareas. Draco es una constelación tan larga que nunca se oculta completamente: parece atenta y vigilante

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