La disidentes

eran presbiterianos disidentes, considerados en términos religiosos de esta forma ya que tenían creencias religiosas que caían fuera de la Iglesia de Inglaterra (establecida y mantenida por el estado inglés), siendo educado en una academia de disidentes en Stoke Newington dirigida por Charles Morton (posterior vice-presidente de la Universidad de Harvard).

Después de abandonar el colegio y decidir que no se convertiría en un sacerdote o ministro "disidente", Defoe se metió en el mundo de los negocios como comerciante general, tratando artículos tan dispares como la calcetería, artículos comunes de lana o productos vinícolas. A pesar de que sus ambiciones eran enormes y de que compraría una finca en el campo y una embarcación (a la vez que civetas para hacer perfume), raramente se encontraba libre de deudas. En 1692, Defoe fue detenido por impagos de una cifra aproximada de 700£ (requisándosele incluso los felinos civeta), aunque el total de sus deudas hacía la suma de 17.000£. Sus lamentos fueron sonoros, y siempre se defendió de desafortunados deudores, pero existen evidencias de que sus negocios financieros no fueron siempre honestos.

Una vez que fue puesto en libertad, viajó probablemente a Europa y Escocia, y es muy posible que fuera durante este periodo que comerciara con vino con las ciudades de Cádiz, Oporto y Lisboa. Alrededor de 1695 regresó a Inglaterra, usando el nombre "Defoe", y actuando como "comisario de impuestos del cristal", responsable de cobrar las tasas de las botellas. En 1696, dirigía una empresa de tejas y ladrillos en Tilbury, Essex.

Las actividades políticas de Defoe junto con su activismo panfletista conllevaron su

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