Charles Darwin

Dos semanas antes de morir, Charles Darwin escribió un breve trabajo sobre un bivalvo diminuto que encontró agarrado a la pata de un escarabajo de agua en un estanque de los Midlands ingleses. Fue su última publicación. El hombre que le envió el escarabajo era un joven zapatero, naturalista aficionado, llamado Walter Drawbridge Crick. Con el tiempo, el zapatero se casó y tuvo un hijo llamado Harry, que a su vez fue padre de un niño llamado Francis. En 1953, Francis Crick, en colaboración con un joven estadounidense de nombre James Watson, hizo un descubrimiento que condujo inexorablemente a la triunfante confirmación de prácticamente todo cuanto Darwin dedujo acerca de la evolución.La confirmación no vino de fósiles, ni de especímenes de seres vivos, ni de la disección de órganos, sino de algo parecido a un libro. Lo que Watson y Crick descubrieron fue que todos los organismos llevan dentro de sus células un código químico para su propia creación, un texto escrito en un lenguaje común a todas las formas de vida: el sencillo código de cuatro letras del ADN. «Todos los seres orgánicos que en todo tiempo han vivido sobre la tierra descienden tal vez a partir de una sola forma primordial», escribió Darwin. En realidad, no hacía más que conjeturar. Para comprender la historia de la evolución (tanto su narrativa como su mecanismo), los Darwin de hoy no tienen que hacer conjeturas. Pueden consultar el libro de la genética.Considérense, por ejemplo, los famosos pinzones de las Galápagos. Darwin vio que tenían picos de formas muy diversas (algunos anchos y profundos, otros alargados y otros cortos y pequeños). Llegó a la conclusión de que pese a esas diferencias, todos los pinzones de las Galápagos eran parientes cercanos.

Este año es el 150 aniversario del libro más incendiario de la historia de la ciencia, y el bicentenario del nacimiento del inglés que lo escribió. Charles Darwin no inventó la idea de la evolución, como tampoco Abraham Lincoln, que cumplía años el mismo día, el 12 de febrero, inventó la idea de libertad. Lo que aportó Darwin en «El origen de las especies» fue una poderosa teoría sobre cómo podía producirse la evolución por mecanismos puramente naturales, lo que dio a los científicos libertad para explorar la gloriosa complejidad de la vida, en lugar de aceptarla como un misterio impenetrable. «Nada tiene sentido en biología, excepto a la luz de la evolución», escribió hace 36 años el genetista Theodosius Dobzhansky. Esa luz, que empezó como un fulgor en la mente de un joven naturalista a bordo del H.M.S Beagle, es hoy tan resplandeciente que nos permite leer el texto mismo de la vida. Darwin estaría encantado de descubrir lo mucho que no sabía, y lo mucho que aún nos queda por aprender. El viaje del joven Charles Darwin a bordo del H.M.S. Beagle, buque de la marina real británica, entre 1831-1836, es uno de los episodios más conocidos y mitificados de

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