LOS CONCEPTOS DE CULTURA

LOS CONCEPTOS DE CULTURA ∗

La finalidad de este capítulo es reflexionar sobre el concepto – o, para ser más preciso, los

conceptos - de cultura en el discurso académico contemporáneo.

El esfuerzo por clarificar lo que entendemos por cultura parece una tarea obligada pero al mismo

tiempo imposible en un momento como el presente, cuando el estudio de la cultura está ganando

importancia virtualmente en todos los campos de las ciencias humanas. Aunque echaré un vistazo a

la variedad de usos de la palabra “cultura” en algunas disciplinas, mi reflexión se centrará sobre todo

en los extensos debates que han ocurrido en la antropología en las últimas dos décadas, - debates

en los que algunos han cuestionado la utilidad real del concepto1. Siento que actualmente este

concepto sigue siendo útil e incluso más necesario que nunca, aunque también creo que necesita

ser reelaborado y clarificado en alguna medida.

La volatilidad actual del concepto de cultura contrasta con la situación de los años setentas, cuando

por primera vez me interesé por un enfoque cultural de la historia social. En ese momento parecía

claro que si se quería aprender algo sobre cultura había que recurrir a los antropólogos. Y por más

de que ellos no hablaban con una sola voz, sin embargo compartían un amplio consenso tanto sobre

el significado de la cultura como sobre el papel central que ésta desempeña en la empresa

antropológica. Yo comencé a utilizar los métodos y enfoques de la antropología cultural como medios

para entender un poco más a los trabajadores franceses del siglo XIX. Esperaba que el análisis

cultural me permitiría entender el sentido de las prácticas de los trabajadores que yo no había

logrado captar a través de los métodos cuantitativos y positivistas – que constituían mi “caja de

herramientas” estándar como practicante de lo que entonces se llamaba “nueva historia social”.2 La

experiencia de mi encuentro con la antropología cultural la viví como viraje de un materialismo

testarudo, utilitarista y empirista – que puede presentarse tanto bajo un rostro liberal como

marxizante – a una apreciación más amplia del abanico de posibilidades humanas tanto en el

pasado como en el presente. Convencido de que había allí algo más que la incesante prosecución

de riqueza, estatus y poder, yo sentía que la antropología cultural podría mostrarnos cómo acceder a

ese “algo más”3.

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