BACTERIAS

III. LAS BACTERIAS Y LA HISTORIA DE LA TIERRA

EN LA Antigüedad los sabios sostenían que la vida en la Tierra consistía fundamentalmente en dos formas de vida: las plantas y los animales. Más adelante, cuando los microbios fueron descubiertos, la división se hizo de una forma similar; los organismos más grandes y que se movían se consideraban como animales, y los que aparentemente no se movían, incluyendo a las bacterias, se consideraban como plantas. Conforme avanzó el conocimiento sobre el mundo microscópico, se llegó a la conclusión de que la clasificación original era insuficiente y se propusieron categorías adicionales tales como hongos, protozoarios y bacterias.

Sin embargo, posteriormente una nueva simplificación se llevó a cabo, ya que se pensó que los seres vivos podrían ser divididos en dos nuevamente, sólo que esta división sería a un nivel más profundo, es decir, sobre la estructura de la célula viviente. Aparentemente todas las células vistas en un microscopio pertenecían a una de dos categorías: las que tienen un núcleo bien definido (eucariontes o eucariótico, que significa de núcleo verdadero) y las células sin núcleo (procarionte, que quiere decir literalmente antes del núcleo, figura 6)

Las plantas y los animales multicelulares, lo mismo que varios organismos unicelulares y microscópicos como las levaduras y los protozoarios, tienen un núcleo bien definido y son eucariontes. Por otro lado están las bacterias que no tienen núcleo. Hasta aquí no parecía haber dificultad alguna en la clasificación, sin embargo, muy recientemente un grupo de investigadores ha revisado la clasificación que hasta ahora prevalecía y llegó a interesantes conclusiones: se encontró que entre las bacterias existe un grupo de organismos que no parece estar relacionado ni con los organismos superiores ni con los más simples. Estos nuevos organismos tampoco contienen núcleo, como las bacterias, y se parecen mucho a éstas en su morfología vistas en un microscopio. Sin embargo, en su composición química y en la estructura de algunos de sus componentes moleculares son tan distintos de las bacterias (procariontes) como lo son de los organismos superiores (eucariontes).

Estos microbios forman por sí mismos un nuevo grupo, que se caracteriza por tener una forma de vida completamente diferente a lo conocido hasta ahora, al que se ha dado el nombre de arqueobacterias (arqueo: viejo o primitivo) y este curioso nombre hace evidentes algunas conjeturas sobre su origen aún no comprobadas. Hay indicios de que este grupo de organismos es por lo menos tan antiguo como los otros dos, pero como algunas clases de arqueobacterias tienen formas de metabolismo que se adecuan bien a las condiciones climáticas que prevalecían probablemente en los orígenes de la historia de la Tierra, posiblemente las arqueobacterias son el grupo más antiguo de los tres.

III.2 BACTERIAS FÓSILES

Un hecho muy importante es que no solamente los animales y las plantas han dejado restos de su existencia como fósiles, sino que las bacterias, aunque pequeñas, también imprimieron la huella de su pasado en la Tierra, ya que, como vimos, estos pequeños organismos son capaces de modificar el medio ambiente. Los microfósiles, es decir los fósiles de las bacterias, se encuentran en sedimentos de todas las edades geológicas e incluso en las rocas sedimentarias que tienen 3 500 millones de años y que son las más antiguas que se conocen. Las bacterias o microbios existieron en un periodo de la historia de la Tierra en el que no había otras formas de vida. La Era de las bacterias fue muy importante, ya que en ella se produjo toda una serie de eventos evolutivos y geológicos. Hasta hace muy poco no se sabía gran cosa sobre la Era de los microorganismos y, por otra parte, los microfósiles aislados no dan mucha información. Sin embargo, se han descubierto otras estructuras fósiles de bacterias que forman aglomerados llamados estromatolitos y que son aparentemente colonias de bacterias mezcladas con minerales. Hoy en día se sabe que tales tipos de estructuras constituyen efectivamente aglomerados peculiares de bacterias que quizá eran fotosintéticas. Se piensa que es así porque los estromatolitos de bacterias fotosintéticas que se han fosilizado recientemente se asemejan a los antiguos, a tal grado que es razonable pensar que las estructuras antiguas también fueron formadas por bacterias fotosintéticas. Ésta es la única evidencia que se tiene sobre el origen de la evolución de las bacterias, el cual es tan oscuro como lo es el origen de las formas de vida superiores (Figura 16).

Figura 16. ¿Cuál es el antecesor común de todas las formas de vida? Ésta es sin duda una incógnita de gran importancia, ya que dentro de este esquema seforma el tronco común, de donde emergieron los organismos superiores primitivos (eucariontes), las bacterias y las arqueobacterias.

III.3 LA BIOQUÍMICA Y LA EVOLUCIÓN

La biología se ha servido de la bioquímica para tratar de descifrar el pasado de una célula o bacteria. Para tal fin se han utilizado moléculas propias de la célula como lo son las proteínas y los ácidos nucleicos (ácido ribonucleico, ARN, y ácido desoxirribonucleico, ADN). La idea en que se apoya este proceso se basa en que los organismos vivientes son mucho más ricos en información que los fósiles, información que se extiende más allá de los fósiles más antiguos. Sin embargo, para poder descifrar los antecedentes biológicos ha sido necesario desarrollar la tecnología para determinar la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN) que conforma un gene, la del ARN y la del producto de un gene, como son las proteínas. Para el caso de las proteínas (del griego proteios, primero), desde hace aproximadamente 25 años se llevan a cabo las determinaciones de las secuencias de aminoácidos que constituyen a varias de ellas. Sin embargo, la tecnología para la determinación de la secuencia de bases de ADN o ARN que forman los ácidos nucleicos ha sido perfeccionada muy recientemente (premio Nobel de Química 1980). Esta nueva tecnología permitirá sin duda descubrir rápidamente más acerca de la historia de la vida sobre la Tierra.

Ha sido con estas técnicas, que un grupo de científicos ha logrado reconocer recientemente a las arqueobacterias como una tercera forma de vida. Para apreciar la verdadera diferencia entre las arqueobacterias y las otras dos formas de vida, debemos recordar que se han definido criterios para distinguirlas.

Recordemos que las células de los organismos superiores son relativamente grandes y están rodeadas por una membrana dentro de la cual se encuentra una serie de estructuras que a su vez están rodeadas

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