EVOLUCIÓN HISTÓRICA DEL APROVECHAMIENTO DEL PETRÓLEO.

INTRODUCCIÓN.

Inimaginable es la importancia del petróleo en el mundo. Los países que lo poseen no solamente están en condiciones de su desarrollo, sino también, mediante la venta de este producto natural a los países que lo requieren originan una de las más firmes bases de su riqueza. Por lo tanto, la existencia de yacimientos del "oro negro", como es llamado, en una región confiere a ésta grandes oportunidades e importancia en el actual mundo globalizado. El petróleo, como todos saben, es una gran fuente de riqueza, no solamente cumpliendo su característica principal como combustible, sino que también sus derivados son muy comercializados: plásticos, solventes, productos químicos industriales, detergentes, fibras sintéticas, y otros. Por esto y otras causas el petróleo se ha vuelto indispensable.

En el presente trabajo se presentan el origen, composición, modos de extracción, refinación, derivados, y otras propiedades del petróleo las que demostrarán al lector la importancia de este "vital" elemento en la vida de los seres humanos.

EVOLUCIÓN HISTÓRICA DEL APROVECHAMIENTO DEL PETRÓLEO.

Por los antiguos relatos sobre antiguas civilizaciones, se sabe que el hombre conoció el petróleo desde tiempos remotos y lo aprovechó de diversas formas. En algunas regiones surgía espontáneamente por fallas geológicas del terreno y, al estar expuesto al aire, sus componentes más volátiles se evaporaban, quedando un líquido viscoso y oscuro que fue conocido como betún o asfalto.

Los hombres del paleolítico usaban el betún como argamasa en sus construcciones. También se mencionaba en la Biblia las instrucciones que le dio Jehová a Noé para que lo usara en la impermeabilización del arca. Los chinos lo utilizaban para iluminar y temperar sus hogares hace más de 2000 años. Por otra parte, los griegos llenaban de petróleo una vasija de cuero en la que colocaban una mecha, al momento de lanzarla sobre el enemigo encendían la mecha y el arquero agujeraba esta bomba, justo cuando estaba sobre el barco del otro bando.

Durante mucho tiempo se empleó para fines limitados, como el calafateado de barcos, la impermeabilización de tejidos o la fabricación de antorchas. En la época del renacimiento, el petróleo de algunos depósitos superficiales se destilaba para obtener lubricantes y productos medicinales, pero la auténtica explotación del petróleo no comenzó hasta el siglo XIX. Para entonces, la Revolución Industrial había desencadenado una búsqueda de nuevos combustibles y los cambios sociales hacían necesario un aceite bueno y barato para las lámparas. El aceite de ballena sólo se lo podía permitir los ricos, las velas de sebo tenían un olor desagradable y el gas del alumbrado sólo llegaba a los edificios de construcción reciente situados en zonas metropolitanas.

La búsqueda de un combustible mejor para las lámparas llevó a una gran demanda de `aceite de piedra' o petróleo, y a mediados del siglo XIX varios científicos desarrollaron procesos para su uso comercial. Por ejemplo, el británico James Young y otros comenzaron a fabricar diversos productos a partir del petróleo, aunque después Young centró sus actividades en la destilación de carbón y la explotación de esquistos petrolíferos. En 1852, el físico y geólogo canadiense Abraham Gessner obtuvo una patente para producir a partir de petróleo crudo un combustible para lámparas relativamente limpio y barato, el queroseno. Tres años más tarde, el químico estadounidense Benjamin Silliman publicó un informe que indicaba la amplia gama de productos útiles que se podían obtener mediante la destilación del petróleo. Con ello empezó la búsqueda de mayores suministros de petróleo. Hacía años que la gente sabía que en los pozos perforados para obtener agua o sal se producían en ocasiones filtraciones de petróleo, por lo que pronto surgió la idea de realizar perforaciones para obtenerlo. Los primeros pozos de este tipo se perforaron en Alemania entre 1857 y 1859, pero el acontecimiento que obtuvo fama mundial fue la perforación de un pozo petrolífero cerca de Oil Creek, en Pennsylvania (Estados Unidos), llevada a cabo por Edwin L. Drake, el Coronel, en 1859. Drake, contratado por el industrial estadounidense George H. Bissell —que también proporcionó a Sillimar muestras de rocas petroleras para su informe—, perforó en busca del supuesto `depósito matriz', del que parece ser surgían las filtraciones de petróleo de Pennsylvania occidental. El depósito encontrado por Drake era poco profundo (21,2 m) y el petróleo era de tipo parafínico, muy fluido y fácil de destilar.

El éxito de Drake marcó el comienzo del rápido crecimiento de la moderna industria petrolera. La comunidad científica no tardó en prestar atención al petróleo, y se desarrollaron hipótesis coherentes para explicar su formación, su movimiento ascendente y su confinamiento en depósitos. Con la invención del automóvil y las necesidades energéticas surgidas en la I Guerra Mundial, la industria del petróleo se convirtió en uno de los cimientos de la sociedad industrial.

ORIGEN DEL PETRÓLEO.

Existen diversas opiniones sobre su origen, que pueden concretarse en las siguientes tres teorías: química, volcánica y orgánica.

Teoría química de Mendeléev

Sostiene que el petróleo se originó por acción del agua sobre carburos metálicos, con formación de acetileno y metano y polimerizaciones posteriores. Pero esta teoría ha sido actualmente abandonada, porque en la naturaleza se encuentran pocos carburos metálicos en relación con la gran cantidad de petróleo existente.

Teoría volcánica de Thomas Gold

Sugiere que el gas metano que suele encontrarse en los yacimientos de petróleo, pudo haberse generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formación de la Tierra hace millones de años. Esta teoría está generando cada día más adeptos debido a que la NASA ha probado que las atmósferas de otros planetas tienen gran contenido de metano.

Teoría orgánica de Engler

Dice que se forma bajo la superficie terrestre por la descomposición de organismos marinos. Los restos de animales minúsculos que viven en el mar —y, en menor medida, los de organismos terrestres arrastrados al mar por los ríos o los de plantas que crecen en los fondos marinos— se mezclan con las finas arenas y limos que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depósitos, ricos en materiales orgánicos, se convierten en rocas generadoras de crudo. El proceso comenzó hace muchos millones de años, cuando surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y continúa

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