Encomienda

Encomienda

La encomienda fue una institución socio-económica mediante la cual un grupo de individuos debía retribuir a otro en trabajo, especie o por otro medio, para disfrutar de un bien o una prestación que hubiesen recibido. La institución del siervo sujeto a un señorío estaba establecida en toda Europa. Así, existía una relación de dependencia por la que el más fuerte daba protección al más débil a cambio de comprometerse a guardar fidelidad y entregarle determinados servicios.

En Guatemala, entre 1534 y 1542, se impuso a los indios la obligación de servir a sus encomenderos en todo lo que estos demandaran. En sus efectos prácticos, ello no se diferenciaba en mayor grado de la esclavitud, excepto en que la encomienda no implicaba el derecho de la propiedad sobre ellos (Asociación de Amigos del País, 2004).

La encomienda no tardó en degenerar en abusos que dieron origen a las protestas de los religiosos, principalmente por Bartolomé de las Casas, Obispo de Chiapas (Haeussler, 1983).

En 1542, mediante las Leyes Nuevas, la Corona ordenó la supresión de los servicios prestados y declaró que los naturales eran tributarios libres del rey. La cantidad a pagar era definida al realizarse la tasación -valoración- del pueblo de indios. Sin embargo por los violentos sucesos acaecidos en Perú y en Nicaragua, derivado de la aplicación de Las Leyes Nuevas, se tuvo que permitir un nuevo tipo de encomienda, el cual consistía en la concesión temporal de los tributos de un pueblo a quienes se habían distinguido en la Conquista, pero sin derecho a tierra y a servicios personales (Asociación de Amigos del País, 2004).

A mediados del siglo XVI, la encomienda constituyó la principal fuente de enriquecimiento de los españoles en Guatemala. En forma reiterada los encomenderos demandaron de la Corona que tal concesión se les otorgara de por vida -transmisible de generación en generación- o, cuando menos, por dos o tres generaciones. La encomienda comenzó a declinar a finales del siglo XVI. Durante el siglo XVIII desapareció en forma paulatina. Sin embargo, un promedio del 50 por ciento de los tributos siguió beneficiando a particulares durante los primeros 75 años de ese siglo, pero como ayuda de costa, que la Corona proporcionaba a viudas españolas o a descendientes de los primeros conquistadores venidos a menos y que carecían de recursos para la dote de sus hijas. En 1720, la monarquía borbona ordenó la cancelación definitiva de la encomienda. Dicha disposición fue ratificada en 1721 (Asociación de Amigos del País, 2004).

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