George Washington. El Ingeniero en Topografía más célebre de la Historia

George Washington. El Ingeniero en Topografía más célebre de la Historia

George Washington es conocido fundamentalmente como el 1er presidente de los Estados Unidos de América. Washington dirigió el ejército que derrotó las tropas británicas en la guerra de la independencia estadounidense (1775-1783). En Estados Unidos se le considera el padre de la patria.  Sin embargo, resulta muy desconocida su labor profesional como Ingeniero en Topografía y Cartografía.

Washington nació Westmoreland, Virginia, en febrero de 1732. Hijo de agricultores dedicados al cultivo de tabaco, fue el hijo mayor de tres hermanos del primer matrimonio de su padre y de otros cinco del segundo matrimonio. A la edad de 11 años su padre murió y el joven George se trasladó a vivir con su hermanastro mayor Lawrence, que vivía en una granja de tabaco llamada “Mount Vernon” en el río Potomac. Lawrence Washington murió nueve años después y su testamento establecía que si su hija Sarah moría sin descendencia, George Washington heredaría Mount Vernon y así fue.

George Washington comenzó su labor de topógrafo y cartógrafo en 1748 a la edad de 16 años.

Topografia catastral

Figura 1. George Washington realizando un replanteo. Por John Trumbull, 1780.

1.- La vida de Washington como Ingeniero en Topografía

Desde su muerte en 1799 se han publicado más de mil biografías explorando distintos aspectos de su vida. La mayoría de las publicadas en el siglo XIX ponían poca atención a los primeros años de su vida, cuando trabajó como Ingeniero topógrafo.

En el periodo comprendido entre 1747 y 1799, George realizó medidas topográficas de más de doscientas grandes parcelas de tierra, consiguiendo la titularidad de más de 26.300 hectáreas en diversos estados.

El Atlas de George Washington, publicado inicialmente en 1932 por el Comité del Bicentenario (George Washington Bicentennial Committee) fue el primer intento de recopilar una biografía de los planos levantados. El atlas fue concebido como parte de la conmemoración del 200 aniversario de su nacimiento, mostrando 110 mapas y mediciones topográficas dibujadas o anotadas por él.

El editor, el coronel Lawrence Martin, jefe de la División de Geografía y Mapas, Biblioteca del Congreso, intentó recopilar toda la cartografía conocida de Washington y sacó a la luz más de veinte nuevos ejemplares. Esto incluía, desde los primeros trabajos de medición en 1747 hasta su última medición de las tierras de “Mount Vernon”, e incluye croquis a lápiz, bolígrafo o tinta, mediciones de campo toscamente realizadas y planos de deslindes de fincas terminados.

Topografia alboraia

Figura 2. Medición topográfica del condado de Frederick realizada en Virginia el 30 de marzo de 1752.

Búsquedas recientes han proporcionado ejemplares adicionales que no se incluían en el inventario de 1932.

La carrera cartográfica de Washington se puede dividir en dos fases: Una primera como Ingeniero topógrafo contratado por la administración y más tarde, otra en la que se dedicó a la especulación de tierras desde el ámbito privado. Sin duda la estrecha relación y el conocimiento práctico de la tierra que consiguió en su labor topográfica y especuladora, contribuyeron a su desarrollo desde un aprendiz de agrimensor a uno de los líderes de Virginia y más tarde de Estados Unidos.

2.- Primera etapa. Formación como Ingeniero en Topografía

Tras la muerte de su padre cuando él tenía 11 años, heredó la pequeña granja “Ferry Farm” donde vivía con su madre y sus hermanos, mientras que su hermanastro mayor Lawrence Washington heredó una granja mayor en la intersección de los ríos Little Hunting Creek y Potomac, que renombró como “Mount Vernon”. Conforme fue madurando, el joven George se dio cuenta de las exiguas perspectivas de la plantación Ferry Farm. Después de barajar seriamente la idea de hacer carrera en la Marina Real, empezó a estudiar Geometría y Topografía, utilizando un equipo de instrumentos de medición del almacén de Ferry Farm.

Entre los primeros planos topográficos que se le atribuyen, se encuentran medidas incluidas en los llamados “Libros de copias de colegial”, ubicados en la División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso. Estos manuscritos incluyen lecciones de Geometría y varias mediciones topográficas de tierras realizadas a la edad de 16 años. A comienzos de 1748, con sólo tres mediciones prácticas en su haber, acompañó a George William Fairfax y James Genn, Ingeniero topógrafo del Condado del Príncipe William, en un viaje de un mes de duración al oeste, a través de las montañas “Blue Ridge” para medir las tierras de Thomas Lord Fairfax, sexto Barón de Cameron. Resultó ser un viaje muy duro, pero esto no mermó su interés por la Topografía. Aunque las mediciones fueron de hecho efectuadas por los miembros más experimentados de la expedición, el viaje fue la iniciación formal en el campo y le permitió dedicarse a la Ingeniería Topográfica como profesión. El viaje también marcó el comienzo de una relación entre Washington y la influyente familia Fairfax que duraría toda la vida. Lord Fairfax quedó muy impresionado por el trabajo de Washington en la expedición. A partir de ese momento, la citada familia proporcionó al joven agrimensor el acceso a los más altos estatus de la sociedad de Virginia.

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Figura 3. Plano topográfico de la zona más deshabitada de Virginia, 1751

3.- La relación con la familia Fairfax.

En el Norte de Virginia, la extensa región entre los ríos Rappahannock y Potomac, los temas de la tierra eran gestionados por el propietario, Lord Fairfax y su representante de Virginia y primo, William Fairfax, a través de la “Oficina del Propietario de Virginia”.

En 1649 el rey Carlos II de Inglaterra había escriturado dos millones de hectáreas entre los ríos a un grupo de seguidores leales, incluida la familia Fairfax. A través de muertes y matrimonios, la tierra estaba consolidada en un solo hombre, Thomas, Lord Fairfax, quien estableció su residencia en Belvoir, aproximadamente a seis kilómetros río arriba de “Mount Vernon”. Más tarde él se trasladó al oeste de las montañas “Blue Creek”, en Greenway Court en el condado de Frederick (ahora Clarke), Virginia.

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