Gremios

En la ciudad de México, igual que en los municipios españoles, una de las actividades más importantes de su cabildo era la organización de la vida económica. En el año de 1523 los herreros pidieron permiso de formar un gremio; asociación de hombres del mismo trabajo (artesanos, mercaderes o profesionistas) unidos para lograr beneficios para su grupo. Tan pronto como se estableció en la ciudad un número pequeño de artesanos del mismo ramo, se pidieron ordenanzas gremiales al municipio.

Al terminar el siglo XVI el cabildo había concedido, con la aprobación del virrey y del rey, 153 ordenanzas. De esa manera, los gremios quedaron subordinados al poder municipal, pero también el municipio debía parte de su poder político y económico a los gremios dependientes de su jurisdicción.

Generalmente el cabildo formuló las ordenanzas de cada gremio, copiando las de cuerpos semejantes en España. El propósito de la asociación gremial era el de proteger a sus miembros de la competencia, y al público de las mercancías de poca calidad. Las ordenanzas limitaban el ejercicio del oficio a los miembros del cuerpo y les obligaban a llenar ciertos requisitos técnicos en la manufactura de los productos. También estipulaban la organización jerárquica interna de los miembros, dividiéndolos en aprendices, oficiales y maestros, y reglamentando la elección anual de las autoridades del gremio, conocidas como veedores.

El número de maestros fue siempre más reducido que el de oficiales y aprendices, porque el gremio limitaba el número de acuerdo con las exigencias del mercado local, y en muchos casos sólo otorgaba títulos de maestros cuando había una vacante debido a la muerte de un maestro o su abandono del oficio. Los maestros eran dueños de sus propios talleres y materiales. En este aspecto eran pequeños capitalistas. Pero en vista de que las ordenanzas del gremio limitaban el número de oficiales y aprendices de cada taller y su volumen de producción, se puede calificar a los gremios como anticapitalistas, porque no promovían la iniciativa privada, ni la competencia, ni el espíritu de empresa.

Al principio de la Colonia, los artesanos españoles formaron gremios para los oficios más importantes y sus ordenanzas excluyeron a las otras razas. Dejaron a los indios los trabajos manuales más arduos y menos gratos; permitieron que formaran gremios indígenas de zurradores y silleros. Con el paso del tiempo, al establecer nuevos gremios o al reformar ordenanzas ya existentes, se permitió la entrada a indios, mestizos, mulatos y negros a nivel de aprendiz u oficial, y en algunos cuerpos los autorizaban a ser maestros.

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