Historia Económica

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Historia Económica

Tema 1

Las bases del crecimiento económico contemporáneo: la primera

revolución tecnológica en Gran Bretaña (1770-1815)

Introducción

· A comienzos del siglo XVIII Reino Unido tenía alrededor de 8’5

millones de habitantes que, en su mayoría, y tal como ocurría en el

resto de Europa, vivían en el medio rural y se dedicaban, sobre

todo, al trabajo agrario. Sin embargo, cien años más tarde los 21’2

millones de habitantes se localizaban, sobre todo, en ciudades y,

además, ya no se ocupaban preferentemente en el sector primario

sino en los restantes sectores productivos, especialmente en el

industrial. Este último había conseguido elevar de manera

significativa la productividad de los factores y su remuneración,

abriendo el camino sin retorno del moderno crecimiento económico

· Ningún otro país del mundo experimentó en aquel momento una

transformación de tales dimensiones. Sólo los Países Bajos, Francia

o las trece colonias norteamericanas independizadas en 1776,

comenzaron entonces, aunque con resultados iniciales muy

modestos, un camino similar

· ¿Cómo pudo producirse tal vuelco en un periodo tan corto de

tiempo? ¿Por qué tuvo lugar entonces si en los dos siglos anteriores

las modificaciones en la distribución del empleo o el crecimiento de

la renta habían sido muy limitados? ¿Por qué ocurrió en Gran

Bretaña?

· Actualmente, el fenómeno de la industrialización es considerado

por los investigadores como la culminación de un larguísimo

proceso de transformación económica y social, preparado durante

siglos y materializado inicialmente en aquella economía (la

británica) donde los cambios habían sido más profundos y que,

además, contaba con determinados activos (localización,

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disponibilidad de recursos, azar) capaces de proporcionarle una

ventaja inicial consolidada e, incluso, ampliada a lo largo del siglo

XIX

· Asimismo, los especialistas han dejado de considerar la economía

preindustrial como una larga fase de estancamiento económico en

la que apenas se produjeron cambios estructurales ni ganancias en

los niveles de productividad. Pese a compartir una característica

esencial (economías agrarias), el mundo anterior a la revolución

industrial era territorial y cronológicamente muy diverso (las

economías china, india, africana o europea presentaban diferencias

significativas; el siglo XVI fue distinto al XVII y éste al XVIII). En este

sentido, quizá el avance más decisivo y novedoso de la reciente

historiografía económica ha consistido en la confirmación de que en

la Europa del antiguo régimen existió crecimiento económico: a)

fue muy limitado (la tasa de crecimiento anual medio del

PIB/Habitante fue del 0’14 %); b) se localizó especialmente en

Inglaterra y Holanda, siendo muy escaso en el resto de Europa y,

fundamentalmente, en el sur y el este, donde el estancamiento fue

la nota dominante; y c) se produjo en el siglo XVIII, en parte como

respuesta a la profunda depresión de la centuria anterior y,

también, y cada vez más, como resultado de los inicios de la

industrialización

1. Gran Bretaña: la primera nación industrial del mundo

· La primera revolución tecnológica o industrial puede definirse como

el conjunto de cambios experimentado en la esfera de la

producción, la organización del trabajo y los sistemas de empresas a

partir de las últimas décadas del siglo XVIII (primero, en Gran

Bretaña; posteriormente, en el resto de los países de la Europa

occidental y EEUU). Desde una perspectiva más amplia, el término

acoge también todos los cambios de carácter estructural

(económicos, sociales, políticos, institucionales) que desde las Islas

Británicas se extendieron por el resto de Europa y EEUU, en una

primera etapa en un arco cronológico que, aproximadamente,

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puede situarse entre 1770 y 1870. En definitiva, transformación de

las estructuras productivas, emergencia de la industria como el

sector económico dominante y avances de la urbanización

· En ningún caso se trató de un fenómeno “revolucionario”. La

revolución industrial debe entenderse como el resultado de una

larga fase de madurez, rastreable al menos desde comienzos del

siglo XVI. Además, la mayoría de los beneficios sociales que propició

(en última instancia, el aumento de los niveles de renta y bienestar)

no se dejaron sentir hasta varias décadas más tarde

· Unos autores insisten en la necesaria transformación previa de la

agricultura y, en general, de la ampliación de los mercados como

requisitos imprescindibles para sostener cualquier proceso

industrializador. Otros, destacan la disponibilidad de recursos, el

papel desempeñado por la innovación tecnológica o los mercados

(interiores y exteriores) o los factores institucionales

1.1. Las transformaciones agrarias previas

· El sector primario había emprendido en Gran Bretaña, al menos

desde mediados del siglo XVI, un proceso de modernización

propiciado por sus condiciones climáticas (que permitían una mayor

rotación de cultivos y avances en la especialización), el

comportamiento de la demanda interior y la existencia de unas

instituciones que sancionaron un nuevo modelo agrario basado en

la gran propiedad agroganadera, el incremento del trabajo

asalariado y la producción para el mercado

· Este crecimiento agrario se consiguió mediante el aumento de la

superficie cultivada y, sobre todo, gracias a los avances

experimentados por la productividad de los factores. La confluencia

de tales variables permitió que los mercados agrarios británicos

fuesen cada vez más eficientes (sobre todo a medida que avanzaba

el siglo XVIII) y los incentivos que tenían los agricultores para

aumentar su producción cada vez más fuertes

Pérdida de activos agrarios

Incremento del producto por trabajador

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Aumento moderado de la productividad de la tierra y de la

superficie cultivada

Progresiva reducción de los cultivos tradicionales destinados

a la alimentación humana y del ganado (trigo, cebada,

centeno, avena y legumbres)

Incremento de la producción de carne y derivados lácteos

·

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