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Alteraciones de la atención

Definición

Definir la atención no es tarea fácil. De hecho todavía hoy no existe una definición clara, concisa, y sobre todo compartida por la mayoría de los especialistas. La falta de homogeneidad en la definición de este constructo psicológico, junto a la dificultad que entraña la medición precisa de esta facultad, constituyen los obstáculos más relevantes a los que se enfrentan los investigadores neurocognitivos en el estudio de la atención.

Como consecuencia, existen múltiples acepciones derivadas a su vez de distintos modelos teóricos en torno al concepto de atención.

Una definición global es la que ofrece Ríos y colaboradores ( Ríos et al; 2007): "La atención es un estado neurocognitivo de preparación, que precede a la percepción y a la acción, es el resultado de una red de conexiones corticales;dichas redes funcionales diferenciadas se encargan de los procesos atencionales, de orientación, de alerta y de componentes más complejos de control ejecutivo”

Tipos de atención

Como ya hemos mencionado anteriormente, las distintas definiciones de atención resultan de múltiples paradigmas teóricos que han intentado dar cuenta del funcionamiento y de las bases neuroanatómicas de la atención.

Todos estos modelos han contribuido en mayor o menor medida al conocimiento de los procesos atencionales. Sin embargo, al ser éste un capítulo en el que se discuten las alteraciones de la atención, tomaremos como referencia el modelo de Sholberg y Mateer (Sholberg et al; 1987) por ser un modelo ecológico derivado de la investigación clínica, frente a los modelos cognitivos (Posner et al; 1990, Norman et al; 1986) que fundamentan sus teorías en datos procedentes de sujetos controles, y que en ocasiones demuestran limitaciones al tratar de aplicarlos al paciente con lesión cerebral.

Para Sholberg y Mateer la atención es una función cognitiva de tipo jerárquico, por lo que cada nivel atencional requiere el funcionamiento correcto del nivel anterior. Además, los niveles van aumentando en complejidad, es decir, requieren más esfuerzo, control y recursos. Según el modelo, la atención cuenta con seis componentes:

Arousal

Es la capacidad del sujeto de estar despierto y mantener la alerta. Capacidad de seguir estímulos u órdenes. Se puede definir como activación general del organismo.

Atención focal

Habilidad para enfocar la atención a un estímulo visual, auditivo o táctil.

Atención sostenida

Capacidad para mantener una respuesta de forma continuada durante un tiempo prolongado. Se divide en dos subcomponentes: vigilancia, para la detección de estímulos, y concentración.

Atención selectiva.

Capacidad para escoger la información relevante del entorno o el esquema de acción apropiado, inhibiendo la atención a unos estímulos mientras se atiende a otros.

Atención alternante

Es la capacidad que permite cambiar el foco de atención entre tareas que implican requerimientos cognitivos diferentes, controlando qué información es procesada en cada momento.

Atención dividida.

Capacidad para atender a dos cosas al mismo tiempo, es decir, la selección simultánea de una información, de un proceso o de un esquema de acción. Requiere el cambio ágil entre tareas, o la ejecución de forma automática de alguna de ellas.

Desde el punto de vista clínico y rehabilitador, este modelo es el que mejor caracteriza los déficits atencionales de los pacientes neurológicos.

Alteraciones de la atención

Se describen a continuación los trastornos posibles en cada uno de los componentes de la atención según el modelo presentado previamente y un síndrome clásico de déficit atencional, la negligencia.

Alteraciones de los componentes

Arousal

Las alteraciones de este sistema se manifiestan de una manera muy amplia a lo largo de un continuo, donde el estado de coma representa la entidad más grave, hasta el estado de vigila, en el que no aparecen disfunciones. Entre ambas condiciones encontramos trastornos como somnolencia, desorientación, delirium o ausencia del reflejo de orientación.

Atención sostenida

Las manifestaciones de una alteración en este componente atencional son la fatiga y el bajo rendimiento en la tarea. Cuando un paciente exhibe síntomas de fatiga mental durante el transcurso de una breve entrevista clínica se debe sospechar déficit en este tipo de atención. De la misma manera, los pacientes que se enfrentan a una evaluación neuropsicológica y muestran un patrón de respuesta claramente decreciente podrían revelar trastornos de atención sostenida.

Atención selectiva

Las dificultades de atención selectiva se manifiestan mediante trastornos de distracción. Estos sujetos responden de manera inapropiada al entorno, seleccionando todos los estímulos a su alcance, sin hacer una selección previa de ellos. Así, algunos pacientes son incapaces de finalizar una tarea porque continuamente cambian su foco de atención, encontrando serias dificultades para inhibir la información disponible irrelevante.

Atención alternante

Los sujetos que muestran una conducta rígida y que no orientan su respuesta a las demandas del entorno manifiestan alteraciones en la atención alternante. Es común que estos pacientes proporcionen respuestas perseverativas y conductas inflexibles que obstaculizan el logro de sus objetivos.

Atención dividida

Puesto que las tareas de la vida cotidiana que requieren la participación de la atención dividida son extremadamente habituales, los trastornos de este sistema se hacen pronto muy evidentes tras ocurrir el trauma cerebral en el paciente. Las personas afectadas muestran problemas para llevar a cabo tareas simultáneas que antes realizaban habitualmente de manera automática. Por ejemplo, mantener una conversación mientras se redacta una nota o conducir mientras se escucha la radio, se convierte en una ardua tarea para los pacientes con alteraciones en atención dividida.

Negligencia

El síndrome de negligencia o síndrome de inatención, es el trastorno de la atención más ampliamente estudiado. Se caracteriza por la incapacidad del paciente para orientarse o responder hacia un estímulo que se presenta en el espacio contralateral al lugar de la lesión cerebral. De esta manera, el paciente con negligencia ignora los estímulos existentes a un lado u

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