La evolución de los idiomas mayas

Lenguas

En la actualidad existen más de cinco millones de personas que hablan alguna lengua maya, cifra que permite a esta familia lingüística ocupar un importante lugar entre las lenguas indígenas del continente americano. Este dato ayuda a desterrar el mito de que los mayas, cuando llegaron los españoles, habían casi desaparecido.

El espacio geográfico que ocuparon los mayas, en su máxima expansión, abarcaba los estados mexicanos de Yucatán, Campeche, Quintana Roo y la parte este de Chiapas y Tabasco, junto con todo Belice, gran parte de Guatemala y la porción occidental de Honduras y El Salvador.

Los lingüistas, basados en métodos glotocronológicos, proponen que todas las lenguas mayas actuales derivaron, a través de un largo proceso histórico y cultural, de una lengua común hoy extinta. Denominada protomaya, de ella derivan 31 lenguas que actualmente reconocemos como mayas. De éstas, solamente dos, el chicomucelteco y el choltí, son lenguas muertas. Las otras veintinueve continúan siendo la principal vía de comunicación entre los pueblos mayas contemporáneos. Algunos de esas lenguas cuentan con sólo trescientos hablantes, como el lacandón, pero otras, como el yucateco, tienen más de un millón de hablantes.3

Cuando se observa un mapa de lenguas (Figura 1) de esta área cultural, la diversidad se hace más compleja conforme nos desplazamos del norte al sur. Lo primero que salta a la vista es la gran extensión que ocupan los hablantes del maya peninsular o yucateco. Estos habitan prácticamente toda la península de Yucatán, terrenos llanos, sin ríos y carentes de accidentes topográficos significativos que impidan la comunicación. Tal homogeneidad lingüística acaso también tiene que ver con la situación geográfica de la península, rodeada por el mar en tres de sus lados, lo cual no limita pero sí dificulta el contacto lingüístico con otros pueblos, fenómeno generador, en parte, de la diversidad lingüística.

Las tierras bajas centrales corren desde las costas del Golfo, en Tabasco y Campeche, hasta las arenas del Mar Caribe, en el Golfo de Honduras. Limitan al norte con la base de la península de Yucatán y al sur con las primeras estribaciones de las tierras altas de Chiapas y Guatemala. En la parte que corresponde a México se hablan 40 lenguas que provienen del mismo tronco lingüístico que es el protomaya.

Esta diversidad lingüística que existe en el Mundo Maya mexicano comparte espacios e historia con el legado de los españoles que colonizaron esta región por cuatro siglos, siendo el castellano la lengua franca que permite la convivencia entre toda la población que vive en la región. Muchas palabras de las lenguas mayas en los cinco estados se han incorporado al lenguaje cotidiano de sus habitantes, nombres de pueblos, de ciudades, plantas, etcétera.

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