La Riqueza Y El Poder De Las Naciones

Reseña del libro: La riqueza y la pobreza de las naciones, David Landes, Ediciones B Argentina S.A., Javier Vergara Editor, Grupo Zeta, Buenos Aires, 815 páginas, 1999.

La historia económica es una materia muy amplia. En muchos países, momentos y lugares diferentes en el mundo de hoy suelen dictarse cursos muy diversos sobre determinados aspectos económicos de la historia. Los programas incorporan referencias sobre la evolución agrícola en tal o cual zona y período, el desarrollo industrial, la relación entre aspectos tecnológicos y sociales a través de la historia y en fin, distintas materias de interés que conforman este amplio campo al que nos referimos. El libro de David Landes tiene el mérito de actualizar y mostrar un panorama general de la historia económica hasta nuestros días, en un estilo ágil que resulta entretenido, pero sin perder la profundidad y erudición que merece una obra como esta.

El autor tiene un prestigio internacional bien ganado, ha sido académico de las Universidades de Columbia y de California en Berkeley y es profesor emérito de historia y economía en la Universidad de Harvard. Su vida ha marcado una verdadera senda en el campo de la historia económica y social mundial, desde sus tiempos de estudiante hasta sus conferencias internacionales más actuales en diversos continentes. Al expresar sus agradecimientos con relación a la publicación de este libro, evoca a instituciones, personas y lugares que demuestran la importancia de su trayectoria profesional: ha obtenido becas o contactado con la Fundación Rockefeller, la Fundación Rothschild Yad Ha-Nadiv, el Instituto de Historia Económica de París, la Universidad de Cambridge, la Asociación de Bancos de la República Argentina, la Societá Italiana degli Storici dell’Economia, la Universidad de Salamanca, el Taller de Historia Económica de Harvard, la Universidad de Notre Dame, el 11º Congreso Internacional de Historia Económica en Milán en 1994, la Asociación de Historia y Ciencia Social de Atlanta, las Universidades de Oslo y Bergen, la Universidad Bocconi de Milán, la Fundación Enrico Mattei de Milán, con el Comité de Planificación del 12º Congreso Internacional de Historia Económica en Madrid 1997, etc. Entre sus colegas y profesores se incluyen personalidades tan diversas como Robert Fogel, Paul Bairoch, Walt Rostow, Anne Krueger, Rondo Cameron, David Rock, Werner Baer, Alberta Arthurs, William McNeill, Stanley Engerman, Angus Madison, Yaacov Metzer, Leandro Prados de la Escosura, Patrick K. O’Brien, Arthur H. Cole, George Stigler, Carlo Cipolla, Albert Fishlow, Simon Kuznets, Alexander Gerschenkron, Zvi Griliches, Robert Barro, Kenneth Arrow, Milton Friedman, Robert Solow, Charles Klindeberguer, Tibor Scitovsky, Partha Dasguppa, Pierre Chaunu, Wolfram Fischer, Jean Batou, Ester Fano, Carlo Poni, Akio Ishizaka, Don Patinkin, Gabriel Tortella, al nombrar algunos de los más conocidos por sus publicaciones y/o trabajos en el área.

La lista de algunos artículos y publicaciones del profesor Landes de que disponemos parece larga. Sólo anotaré los siguientes: hacia 1952 ya escribía Bankers and Pashas: International Finance in Egypt in the 1860’s (Miller, ed., Men in Bussiness, pp. 23-70), en 1969 su conocido y citado The Unbound Prometheus: Technological Change and Industrial Development in Western Europe from 1750 to the Present (Cambridge: Univ.Press); en años más recientes The Time of Our Lives (Social Science Information, 29, 4 : 693-724, 1990), The Fable of the Death Horse; or , the Industrial Revolution Revisited (en Joel Mokyt, ed., The British Industrial Revolution: An Economic Perspective. Boulder: Westview, pp. 132-170, 1993), Convergence and Divergence: What Do Numbers Tell? (en Etermad Batou y David eds., Pour une histoire économique, pp. 111-119, 1995).

La obra que se reseña en esta oportunidad emula en su título al de Adam Smith “La riqueza de las naciones”, pero al cual Landes agregó en forma muy sugerente “y la pobreza”. Este título se justifica plenamente. Si bien es cierto el concepto de “riqueza” quería significar una medida del desarrollo de los países en la época de Smith, adolecía naturalmente de fallas importantes en el sentido de que sólo consideraban los bienes físicos, las mercancías, los productos; en la actualidad no se habla de “riqueza” de una nación sino del Producto Nacional Bruto (P.N.B.) e incluso del Bienestar Económico Neto (B.E.N.) como una medida de comprender la evolución del desarrollo económico. El propio Smith pensaba erróneamente que sus clases en la Universidad, lo que constituye hoy un servicio, no formaban parte de la riqueza del país. En su libro, es evidente que Landes implícitamente se está refiriendo al crecimiento en el sentido moderno al examinar los hechos del pasado.

La esencia de la historia económica es tratar de explicar preguntas o discutir temas cómo los siguientes: hace un milenio, China lideraba el mundo en materia tecnológica, ¿por qué toleró que sus más grandes inventos fueran copiados, mejorados y utilizados en su contra? ¿Cómo Europa, tan pobre y débil hace mil años, terminó por dominar el mundo? ¿Por qué los países de Sudamérica, con tantos o incluso más recursos naturales que los dos grandes países norteamericanos como Estados

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