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Lo que ocurrió entre 1929 y 1923 fue mucho más grave que un período económico descendente. Fue la mayor recesión jamás sufrida por la economía mundial. Esta catástrofe fue en Estados Unidos, pero sus repercusiones fueron mundiales.

Europa terminó la guerra I Guerra mundial con una crisis económica. Los aliados europeos debían afrontar el pago de deudas contraídas con Estados Unidos; Alemania solicitó en los años 20 importantes préstamos al país norteamericano. De esta forma se fue recuperando lentamente la economía europea, pero a costa de la economía norteamericana.

En 1918, cuando terminó la I Guerra Mundial, Estados Unidos se había convertido en la mayor potencia económica. Durante años, este país vivió en un ambiente de optimismo, "Los felices años 20".

La producción financiera. Como consecuencia de los enormes avances tecnológicos, hubo una gran expansión de la producción tanto en la industria como en la agricultura. La producción era mayor que la demanda de los consumidores. Para estimular la demanda en USA se recurrió, a la venta a plazos, lo que permitía comprar a quienes aún no tenían el dinero para pagar. No obstante el desequilibrio entre oferta y demanda a favor de la oferta, produjo un aumento de productos que se quedaban sin vender, que acabó produciendo el hundimiento de los precios.

La especulación financiera fue una de las causas de este crac. Durante años el optimismo de enriquecimiento, llevó a mucha gente a invertir acciones en Bolsa (recurriendo al crédito. La primera crisis tuvo lugar en la Bolsa de Nueva York cuando después del alza vertiginosa de las acciones, expertos comenzaron a darse cuenta de que los beneficios de las empresas no sólo no aumentaban al mismo ritmo que la cotización sino que, incluso, comenzaban a bajar.

Cuando los precios comenzaron a bajar, muchos accionistas quisieron vender sus acciones, lo que provocó un descenso en la cotización de los valores bursátiles, dio lugar a venta de acciones en un círculo vicioso que concluyó finalmente en el famoso Crac de la Bolsa de Nueva York (Wall Street) en octubre de 1929, fue el llamado "Jueves Negro".

El hundimiento de la bolsa provocó el llamado "Efecto dominó" que fue derribando la economía norteamericana. Grandes empresas y millares de pequeños accionistas se arruinaron. Los accionistas se vieron obligados a retirar sus ahorros de los bancos. Los bancos no pudieron seguir concediendo créditos, por lo que la actividad industrial se redujo . Las quiebras de bancos y empresas se sucedieron y el paro y la disminución de salarios provocaron un descenso en picado de la demanda.

Pero no sólo la economía norteamericana quedó afectada; la crisis se propagó a otros países. USA retiró sus créditos de Europa, provocando el hundimiento de las economías europeas. Europa, dejó de comprar productos al resto del mundo.

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