Comercio Exterior Colombia

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EL COMERCIO EXTERIOR COLOMBIANO EN EL SIGLO XX

Leonardo Villar

Pilar Esguerra1

Octubre de 2005

RESUMEN

Este artículo presenta una visión de la política de comercio exterior de Colombia durante

el Siglo XX. A diferencia de otros trabajos sobre la historia económica colombiana, la

política proteccionista no es vista acá como un dato exógeno, producto de voluntades

políticas o ideologías. Se argumenta en cambio que dicha política fue en buena medida

resultado de las restricciones fiscales que imperaban en las primeras décadas del siglo y

de la escasez estructural de divisas que se experimentó entre los años treinta y los años

sesenta. La relativa liberalización que tuvo lugar en los veinte y, de forma más

permanente, a partir de los setenta, sólo fue posible por incrementos en la generación de

ingresos por exportaciones y por el mayor acceso a recursos financieros internacionales

que caracterizó esos períodos. Esta argumentación facilita la comprensión de dos

características del comportamiento de la tasa de cambio real a lo largo del siglo. La

primera de ellas es la tendencia de largo plazo hacia la depreciación real del peso, la cual

es explicada por una reducción sostenida en los costos de transporte –particularmente

fuerte en la primera mitad del siglo- y por un proceso de liberalización de la política

comercial a partir de la década de los sesenta. La segunda característica tiene que ver con

las fluctuaciones que presentó la tasa de cambio real alrededor de su tendencia de largo

plazo, en las cuales los períodos de mayor apreciación del peso típicamente coincidieron

con los de mayor liberalidad de la política comercial. Esta característica es aparentemente

contradictoria con la anterior en cuanto a la correlación entre política comercial y tasa de

cambio real. La paradoja se explica precisamente por la endogeneidad de la política

comercial, ya que esta se liberalizaba en los mismos períodos de abundancia de divisas en

los cuales se manifestaban presiones temporales hacia la apreciación cambiaria.

1 Leonardo Villar es miembro de la Junta Directiva y Pilar Esguerra es investigadora de la Unidad de

Investigaciones del Banco de la República. Las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales.

Queremos agradecer a Luis Fernando Melo por su asesoría en temas econométricos y a Jonathan Conning,

José Antonio Ocampo y Carlos Esteban Posada por los comentarios realizados sobre una versión anterior

del artículo. Sin embargo, las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales y los errores que

persisten son responsabilidad exclusiva de los autores. .

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INTRODUCCIÓN

Como en muchos países de América Latina, el desarrollo económico de Colombia

durante el siglo XX estuvo estrechamente ligado al comportamiento de su comercio

exterior. Las fluctuaciones de los términos de intercambio y el comportamiento de los

volúmenes de las exportaciones determinaron los ciclos de la actividad económica y los

puntos de inflexión más importantes de la estructura productiva del país.

El nivel de apertura de la economía colombiana fue relativamente bajo durante el siglo y

aún hoy continúa siéndolo. Esto último es particularmente llamativo ante la

impresionante caída en los costos de transporte y comunicaciones y ante la tendencia

hacia la reducción en los niveles de protección arancelaria y no arancelaria, la cual fue

particularmente fuerte en la última parte del siglo XX.

La hipótesis aquí planteada es que esas políticas de protección fueron en alto grado el

resultado de situaciones exógenas como las inmensas restricciones fiscales que

imperaban en las primeras décadas del siglo XX y la estructural escasez de divisas que

enfrentó la economía desde los años treinta hasta los sesenta. En este sentido, la relativa

liberaliza ción que tuvo lugar en los veinte y, de forma más permanente, a partir de los

setenta, sólo fue posible por incrementos en la generación de ingresos por exportaciones

y por el mayor acceso a recursos financieros internacionales que caracterizó esos

períodos. Tal como lo planteó Ocampo (1990), la política económica jugó un papel más

subsidiario que estelar en el proceso, ya que, “en realidad, las modificaciones de política

fueron, en gran medida, un efecto rezagado de los cambios en las condiciones

económicas subyacentes” (p. 232).

Este trabajo consta de seis secciones , aparte de esta introducción. En la primera se

plantean las hipótesis básicas. En la segunda se presenta una visión general de los

indicadores del grado de apertura, el comportamiento de las exportaciones y las

importaciones y de los términos de intercambio de la economía colombiana durante el

siglo XX. En la tercera se hace un breve resumen de la política comercial durante este

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período. En la cuarta se avanza en la construcción de indicadores cuantitativos sobre la

evolución de la política comercial a lo largo del siglo. En la quinta se analiza la evolución

de la tasa de cambio en sus componentes cíclico y de largo plazo y se realizan algunos

ejercicios econométricos sobre los determinantes de su comportamiento. Finalmente, en

la sexta y última sección se presentan las principales conclusiones.

I. HIPÓTESIS BÁSICAS

A. La endogeneidad de la política comercial

Una interpretación relativamente generalizada en la literatura anglosajona acerca de la

historia económica latinoamericana sugiere que las últimas décadas del siglo XIX y las

primeras del siglo XX se caracterizaron por una gran liberalidad en materia comercial,

con regímenes de importación muy abiertos y estructuras productivas orientadas a la

exportación. De acuerdo con esta visión, la crisis mundial de los años 30 habría

conducido a estos países a adoptar políticas de carácter proteccionista , las cuales se

habrían reforzado más adelante con el impacto de la Segunda Guerra Mundial, y de

manera aún más importante, con la influencia que tuvieron las recomendaciones de Raúl

Prebisch y la CEPAL durante los años 50s y 60s.

Esta interpretación de la historia económica latinoamericana contrasta con la que desde

mucho tiempo atrás se encuentra en la historiografía latinoamericana y con la que más

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