El valor del proyecto OGE (Power Generation Optimization), para utilizar el gas asociado

Vistas desde el cielo, las provincias de Orellana y Sucumbíos en la noche parecen un pastel de cumpleaños de alguien que acaba de cumplir 25 años y por cada año fue asignada una vela. Un satélite tomó años atrás la foto de esta parte de la Amazonía ecuatoriana desde el espacio y reflejó una realidad menos alentadora que el onomástico. La imagen satelital captó la luz emitida por todos los mecheros de los campos petroleros de ambas zonas que queman entre 50 y 100 millones de pies cúbicos diarios de gas asociado de petróleo. Es decir, un equivalente a la energía que demanda Quito en el mismo período. El gas asociado es un compuesto de metano, butano, etano y CO2 que se encuentra en el subsuelo junto con el petróleo y agua de formación. Sale a la superficie cuando se extrae el crudo y puede servir como un combustible. ¿Por qué se quema en mecheros que no calientan nada más que el aire a su alrededor ya bastante caliente por el clima de la zona? Porque su poder calórico y su volumen no son constantes. Es decir, que las cantidades de gas asociado son muy variables y no son directamente proporcionales a los barriles de petróleo con los que llegan. Por otro lado, no todos los elementos que componen el gas asociado son combustibles ni se encuentran siempre en los mismos porcentajes. Pero aquí entra la tecnología y el conocimiento. En los campos de Petroamazonas, un grupo de ingenieros ecuatorianos encabezados por Berend van den Berg, llevaron a cabo desde el 2008 el proyecto OGE (Optimización de Generación Eléctrica) para aprovechar ese gas asociado. Bajo esa modalidad, el gas alimenta generadores que producen energía eléctrica y evitan así que se desperdicie en mecheros. El proyecto consiste en instalar centrales de generación termoeléctrica de dos tipos: unas que funcionen con el gas asociado exclusivamente y otras que funcionen con gas y petróleo. Para aprovechar el gas de los campos petroleros, primero se separa del crudo y se almacena en tanques especiales. Luego, pasa por un proceso de refinación en el que se separan los gases que no tienen un poder calorífico como el CO2, para después utilizarse en motores de generación. El proyecto OGE primero busca reducir la contaminación con los gases de efecto invernadero que se producen con la quema del gas asociado en los mecheros de los campos petroleros. Después, eliminar el consumo de diésel como combustible para generar energía destinada en la operación de los campos petroleros. También el proyecto quiere reducir la utilización del mismo petróleo en generación eléctrica para que ese volumen sea destinado a la exportación. Inicialmente, el OGE se concibió para los campos de Petroamazonas. Bajo esta lógica, fueron reemplazados alrededor de 59 megavatios (MW) de potencia (cerca del 6% de la central hidroeléctrica Paute), que antes utilizaban diésel en generar energía. Con una inversión total de USD 92 millones, el Estado ahorró USD 127 millones que habría gastado en importación de diésel para generar energía entre el 2008 y el 2011. El éxito del proyecto llevó a los directorios de Petroamazonas y Petroecuador a aprobar su extensión a la generación de todos los campos y bloques petroleros tanto estatales como privados. Es decir, hasta inicios del 2015, todo el distrito amazónico petrolero deberá estar interconectado en un anillo de energía eléctrica donde 21 centrales de generación con 500 MW de potencia (la mitad de Paute) funcionarán en base a tres combustibles: gas asociado, crudo solo y la combinación de gas y crudo. Al ser el gas asociado inestable en su volumen y composición calorífica,

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