DEFINICIÓN DE PSICOLOGÍA

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El aprendizaje es una experiencia humana tan común que poca gente

reflexiona sobre lo que quiere decir exactamente que algo se ha aprendido. No

existe una definición universalmente aceptada de aprendizaje; sin embargo,

muchos aspectos críticos del concepto están captados en la siguiente

formulación:

El aprendizaje es un cambio duradero en los mecanismos de la

conducta que comprende estímulos y/o respuestas específicos y que

resulta de la experiencia previa con estímulos y respuestas

similares.

Distinción entre aprendizaje y ejecución

Siempre que vemos evidencia de aprendizaje vemos el surgimiento de un

cambio en la conducta: la ejecución de una nueva respuesta o la supresión de

una respuesta que ha ocurrido previamente. Una niña se vuelve hábil para

abrochar las hebillas de sus sandalias o se vuelve más paciente para esperar y

no empezar con su cena hasta que todos se han sentado a la mesa. Tales

cambios en la conducta son la única forma de distinguir si el aprendizaje ha

tenido lugar o no; empero, la definición precedente atribuye el aprendizaje a un

cambio en los mecanismos de la conducta, no a un cambio en la conducta

directamente.

Por mecanismos de la conducta me refiero a la maquinaria de sustentación que

hace que la conducta se produzca. Como Pavlov lo suponía, la maquinaria

física del aprendizaje reside en el sistema nervioso; no obstante, no es

necesario observar directamente los mecanismos nerviosos de la conducta

para identificar el aprendizaje. La mayoría de los investigadores se conforma

con estudiar el aprendizaje en términos de los mecanismos conductuales o de

los constructos teóricos. Estos últimos constituyen una maquinaria conceptual o

hipotética que se supone sea responsable de la conducta. Ya he mencionado

uno de tales conceptos teóricos –el de asociación– que se utiliza para explicar

ciertos cambios en la conducta que resultan de la experiencia. En capítulos

posteriores trataré otros muchos conceptos teóricos o componentes de la

maquinaria hipotética que se emplean para explicar los cambios aprendidos

en la conducta.

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¿Por qué debería definirse el aprendizaje en términos de un cambio en los

mecanismos de la conducta (sean estos mecanismos conceptuales o físicos)

más que en términos de la conducta en sí? La razón principal es que a la

conducta la determinan muchos factores además del aprendizaje. Considérese,

por ejemplo, el comer. Que usted coma algo depende del hambre que tenga,

de cuánto esfuerzo se requiera para obtener el alimento, de cuánto le guste

éste y de si usted sabe dónde encontrado. De todos estos factores, sólo el

último implica necesariamente aprendizaje.

La ejecución se refiere a las acciones de un organismo en un momento

particular. Que usted haga algo o no (su ejecución) depende de muchas cosas.

Aun el acontecimiento de una respuesta sencilla, como saltar a una piscina,

está determinado en forma múltiple. Que usted salte depende de la

disponibilidad, profundidad y temperatura del agua, de su motivación para

saltar, de su capacidad física para impulsarse a distancia del costado de la

piscina, y así sucesivamente. La ejecución es determinada por la oportunidad,

la motivación y las capacidades sensorial y motora, además del aprendizaje.

Por consiguiente, no puede considerarse que un cambio en la ejecución refleje

automáticamente el aprendizaje.

La definición formulada anteriormente identifica el aprendizaje como un cambio

en los mecanismos de la conducta para hacer énfasis en la distinción entre

aprendizaje y ejecución. La conducta de un organismo (su ejecución) se utiliza

para proporcionar evidencias de aprendizaje. No obstante, puesto que la

ejecución la determinan muchos factores además del aprendizaje, el

observador debe ser muy cuidadoso al discernir si un aspecto particular de la

ejecución refleja o no aprendizaje. A veces, la evidencia del aprendizaje no

puede obtenerse hasta que se aplican procedimientos especiales de prueba.

Los niños, por ejemplo, aprenden mucho sobre el manejo del automóvil con

sólo ver a otros en el acto de conducir, pero su aprendizaje no se manifiesta

sino hasta que se les permite ponerse al volante. En otros casos (que se

tratarán a continuación), un cambio en la conducta se observa fácilmente pero

no puede atribuírselo al aprendizaje porque no tiene la duración suficiente o

porque no resulta de la experiencia con los acontecimientos específicos del

entorno.

Distinción entre el aprendizaje y otras fuentes

del cambio conductual

He declarado que evaluar diversas situaciones en términos de la definición

abstracta del aprendizaje puede ser difícil porque algunos aspectos de esa

definición son vagos; por ejemplo, esta definición no especifica cuánto tiempo

tienen que durar los cambios conductuales para ser considerados casos de

aprendizaje. En otros casos, puede ser difícil decidir qué constituye suficiente

experiencia con acontecimientos del entorno para clasificar algo como un caso

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