El Cuerpo Cambiante De Los Adolescentes

Durante la segunda década de la vida, importantes cambios biológicos van transformando a niños y niñas en personas maduras tanto física como sexualmente. El cuerpo se modifica de forma visible y este cambio es el que nos indica que los niños y las niñas entran en una nueva etapa –la adolescencia- de grandes repercusiones psicológicas. De forma concomitante, la maduración sexual convierte a los jóvenes en individuos capaces de experimentar y satisfacer su deseo sexual y de procrear. A todos estos cambios biológicos, muchos de los cuales se traducen de forma visible por cambios morfológicos, se les denomina pubertad (ver Cuadro 1).

Cuadro 1. El mecanismo biológico de la pubertad

Un complejo entamado de regulaciones entre el sistema nervioso (principalmente el hipotálamo), el sistema endocrino (hipófisis, tiroides, glándulas suprarrenales y gónadas –ovarios y testículos-) y las hormonas sexuales y de crecimiento secretadas por estos órganos, es el responsable de los cambios morfológicos y sexuales de los adolescentes. Aunque a lo largo de la niñez, niños y niñas producen bajos niveles de hormonas masculinas (andrógenos) y femeninas (estrógenos) en cantidades parecidas, es a partir de cierta señal enviada por el hipotálamo que se produce la producción hormonal propia de las chicas (que empieza alrededor de los 9 ó 10 años) y de los chicos (que empieza alrededor de los 10 ó 11 años). Al cabo de unos cuatro años sus cuerpos ya son básicamente unos cuerpos adultos y ambos son maduros sexualmente. Pero la secreción hormonal continúa aumentando a lo largo de la adolescencia y en la etapa adulta temprana llegando a su cumbre a los 20 años.

Pubertad y adolescencia son, pues, dos realidades íntimamente asociadas pero que es necesario distinguir. Mientras que el término “pubertad” hace referencia a las transformaciones biológicas y morfológicas que ocurren en un periodo muy característico de la vida de cualquier personan (sobre todo entre los 10 y los 16 años), el término de “adolescencia” se refiere a los cambios psicológicos asociados a la etapa de la vida que transcurre entre la infancia y la etapa adulta. La pubertad suele ser un periodo mejor delimitado que la adolescencia, pues, depende de unas causas más precisas que los cambios psicológicos que constituyen la adolescencia. Es posible que un niño empiece su pubertad algo después de que se hagan patentes los primeros cambios psicológicos propios de la adolescencia (una nueva manera de relacionarse con sus amigos, una nueva conciencia sobre las cosas y sobre sí ∗ En Martí, E. (1997), Psicología del desarrollo: El mundo de los adolescentes. Barcelona ICE/Horsori pp. 35-46

mismo, un replanteamiento de su identidad). Es también posible (y bastante frecuente en nuestras sociedades tecnológicamente avanzadas) que un joven de 20 años, por ejemplo, biológicamente

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