El trastorno obsesivo-compulsivo

¿Qué es el trastorno obsesivo-compulsivo?

Antes de describir este problema hay que aclarar a qué se llama "obsesión" o idea obsesiva en psiquiatría, que no se corresponde exactamente con el concepto popular que se tiene de ella, al igual que ocurre con muchas otras (histeria, manía, etc.). Por idea obsesiva entendemos cualquier pensamiento, idea o sensación que aparece en una persona, de forma indeseada, y que de forma característica es repetitiva (aparece una y otra vez) y es considerada absurda, desagradable e incluso repugnante por parte del sujeto. Estas ideas causan gran angustia en las personas que las padecen, que tienen la sensación de "no poderse librar de ellas", y que, para disminuir esa tensión, comienzan a realizar ciertas conductas, también repetitivas y realizadas siempre de la misma manera; estas conductas son las llamadas compulsiones, o también rituales, dado el carácter "mecánico" que poseen. El ejemplo clásico, por ser uno de los casos más frecuentes, es la obsesión por la contaminación, que lleva al paciente a la compulsión de lavarse una y otra vez las manos (a veces hasta producirse lesiones en la piel) o a evitar el objeto supuestamente contaminado. La mayoría de las personas con este trastorno tienen obsesiones y compulsiones, aunque se pueden presentar también casos sólo con unas u otras, de forma aislada.

Es importante aclarar también que en la vida diaria todos podemos experimentar síntomas obsesivos y rituales compulsivos de forma normal o "fisiológica" (por ejemplo, volver a casa para comprobar si hemos cerrado con llave o apagado el gas, pensar reiteradamente en un compromiso de la próxima semana); sólo cuando estas ideas o conductas se vuelven demasiado frecuentes e intensos, o interfieren en la vida sociolaboral o familiar del paciente hablamos de Trastorno Obsesivo-Compulsivo (TOC).

Esta enfermedad se clasifica en psiquiatría dentro de las llamadas neurosis, trastornos en los que el paciente, en general, es consciente de que está enfermo (no ha "perdido el juicio"); esto no resta, sin embargo, gravedad al cuadro, ya que hay pacientes que experimentan un gran deterioro a nivel físico, laboral o familiar por la intensidad de los síntomas. Afortunadamente, en los últimos años se han producido avances muy importantes en el tratamiento, por lo que la gran mayoría de los pacientes pueden llevar una vida normal.

Aproximadamente un 2% de la población general padece este trastorno, que afecta por igual a hombres y mujeres. La edad de inicio se sitúa alrededor de los 20 años y es frecuente su asociación a otros trastornos mentales, fundamentalmente los trastornos depresivos.

¿Cómo se produce el TOC?

Como ocurre con la mayoría de las enfermedades mentales, no hay un solo factor responsable de su aparición, implicándose en ella factores genéticos, orgánicos (físicos) y psicológicos. Un 35% de los pacientes tienen padres, madres o hermanos afectados por la misma enfermedad, aunque suelen tener obsesiones y compulsiones diferentes a los de sus antecesores, por lo que se piensa que en algunos pacientes sí se "hereda" la capacidad de responder con obsesiones a las experiencias de la vida. En cuanto a los factores orgánicos, se han descubierto trastornos en el funcionamiento de algunos neurotransmisores (sustancias químicas cerebrales encargadas de transmitir los impulsos nerviosos) y de algunas zonas concretas del cerebro; estos hallazgos pueden explicar la buena respuesta que tiene la enfermedad a los fármacos que actúan modificando esas sustancias cerebrales. Por último, con respecto a los factores psicológicos, se observa con cierta frecuencia que los enfermos de TOC provienen de familias donde valores como la limpieza, el orden, la religión o la moral se han inculcado de forma exagerada. Esto podría generar una personalidad con rasgos obsesivos que facilitase la aparición posterior de un TOC; sin embargo esto no siempre es así, y de hecho la personalidad obsesiva es un trastorno generalmente independiente del TOC, con un tratamiento y pronóstico distintos. Por otro lado, las compulsiones tienen una finalidad "tranquilizante" en los pacientes, y esto hace que se consoliden, aunque el paciente también las considere absurdas e irracionales.

¿Cómo se manifiesta el TOC? ¿Cuándo debemos consultar al médico?

Como se expuso anteriormente, la mayoría de los pacientes experimentan tanto obsesiones como compulsiones. A continuación se exponen las ideas obsesivas más frecuentes:

 Preocupación incesante por la suciedad, la contaminación y el contagio

 Creencia recurrente de que algo no se ha hecho bien, aunque el sujeto sepa que no es cierto

 Impulsos repetidos de matar o dañar a seres queridos

 Pensamientos blasfemos en una persona religiosa

 Miedo a perder alguna cosa, aunque su importancia sea mínima

 Sonidos, palabras o imágenes absurdos o disparatados

La angustia o ansiedad experimentada por los pacientes es variable; suele ser intensa sobre todo al comienzo del trastorno, pero se puede disipar hasta

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