Memoria

UNIDAD 7: La memoria 1

La memoria es una de las capacidades mentales más importantes que posee el ser humano. Casi

todas las decisiones que se adoptan a lo largo del día se basan en algún tipo de memoria. Incluso

las personas que carecen de inputs sensoriales básicos, como la vista o el oído (como fue el caso de

Helen Keller2) pueden disfrutar de una vida plena. En cambio, como se puede comprobar al

observar a una persona que padece la enfermedad de Alzheimer, aunque se posea un input

sensorial normal, la falta de memoria ocasiona innumerables limitaciones.

1. Tres distinciones importantes

Los psicólogos de hoy en día establecen tres distinciones fundamentales en la memoria. La primera

se refiere a las tres fases de la memoria: codificación, almacenamiento y recuperación. La segunda

trata de dos memorias diferentes para almacenar información durante periodos largos o cortos. La

tercera se refiere a las distintas memorias utilizadas para almacenar diversos tipos de información

(por ejemplo, un sistema para hechos y otro para habilidades). Para cada una de estas distinciones

hay pruebas de que las entidades identificadas están mediadas en parte por diferentes estructuras

cerebrales.

a) Codificación, almacenamiento y recuperación

Supongamos por un momento que te presentan a una nueva compañera y le dicen que se llama

Laura Sacristán. Esa misma tarde, vuelves a verla y le dices algo así como, “Tú eres Laura Sacristán

¿verdad? Nos conocimos esta mañana”. Evidentemente, has recordado su nombre. ¿Pero cómo lo

has hecho exactamente?

Esta proeza de la memoria puede dividirse en tres etapas. Primero, durante la presentación, el

nombre de Laura Sacristán se introduce de alguna manera en la memoria. Ésta es la fase de

codificación, cuando la información ambiental se traslada al interior y se almacena como una

entidad can significado. En otras palabras, se transforma un input físico (ondas sonoras), que se

corresponde con un nombre hablado, en un tipo de código o representación aceptado por la

memoria, y luego esta representación se “coloca” en la memoria. Al mismo tiempo, otro input

físico (el patrón de luz correspondiente a su cara) se transforma en un recuerdo de su rostro, y

ambas representaciones se conectan. Segundo, se retiene –o almacena– la información

correspondiente a su nombre y a su rostro durante el tiempo transcurrido entre los dos

encuentros. Se trata de la fase de almacenamiento, en la que la información almacenada se

conserva en el tiempo. Tercero, basándose en la representación almacenada de su rostro, se

reconoce por la tarde a Bárbara como la persona vista por la mañana y, al reconocerla, se recupera

el nombre de la memoria. Ésta es la fase de recuperación, cuando se intenta extraer de la memoria

información previamente codificada y almacenada.

1 La mayor parte de la información contenida en este tema fue extraída y adaptada de: AAVV, Introducción a la

Psicología, Thomson Editores, Madrid (2003) Capítulo 8.

2 Hellen Keller fue una niña ciega, sorda y muda de nacimiento que, mediante el sentido del tacto exclusivamente, llegó a

desarrollar sus facultades cognitivas y de comunicación, hasta el punto de realizar de mayor una carrera universitaria.

Esta experiencia educativa fue llevada a cabo por una maestra especializada en educación de niños ciegos llamada Anna

Sullivan. Basada en sus memorias se realizó una notable película llamada “El milagro de Anna Sullivan”

Unidad 7: La memoria

2

La memoria puede fallar en cualquiera de estas etapas. El no haber podido recuperar el nombre de

Laura en el segundo encuentro podría reflejar un fallo en la codificación (no se almacenó

correctamente la imagen de su rostro, para empezar), en el almacenamiento (el nombre se perdió

en algún lugar del proceso), o en la recuperación (no se asoció el nombre al rostro para recuperar

uno a partir del otro). Gran parte de las investigaciones actuales sobre la memoria intenta

especificar las operaciones mentales que tienen lugar en cada una de las tres fases de la memoria,

así como explicar los fallos de estas operaciones y, por lo tanto, de la memoria.

b) Memoria sensorial, memoria a corto plazo y memoria a largo plazo.

Las tres fases de la memoria no operan de la misma manera en todas las situaciones. Los procesos

de memoria se diferencian en situaciones en las que es necesario almacenar material (1) durante

menos de un segundo, (2) durante unos cuantos segundos, y (3) por periodos más largos que van

desde minutos hasta años.

Las bases para la distinción entre las memorias correspondientes a los distintos intervalos de son

las siguientes:

1. La información procedente del entorno se sitúa primeramente en lo que se denomina

almacenamiento sensorial, que tiene tres características principales. En primer lugar, el

almacenamiento sensorial contiene toda la información del ambiente capturada por los

órganos de los sentidos. En segundo lugar, el almacenamiento sensorial es transitorio.

Esto significa que la información de este almacenamiento va disminuyendo con el paso

del tiempo, desde unas décimas de segundo (para el almacenamiento sensorial visual) a

unos cuantos segundos (para el almacenamiento sensorial auditivo). En tercer lugar, la

pequeña parte de información de este almacenamiento que recibe atención se transfiere

al segundo componente esencial del sistema: el almacenamiento a corto plazo.

2. El almacenamiento a corto plazo es, como su propio nombre indica, el siguiente depósito

de información en el que se coloca la información del almacenamiento sensorial que ha

sido seleccionada. Presenta cinco características principales. Primero, puede identificarse

a grandes rasgos con la conciencia; esto es, la información almacenada en la memoria a

corto plazo es de la que el individuo es consciente. Segundo, esta información es

fácilmente accesible. Constituye la base de la toma de decisiones o de la realización de

una tarea en cuestión de segundos. Tercero, manteniéndose todo lo demás constante, la

información de la memoria a corto plazo se perderá (se olvidará) en unos 20 segundos

aproximadamente. Cuarto, puede evitarse esta pérdida de información repitiéndola: la

repetición significa volver una y otra vez sobre la misma información.

...