Delta Aprende A Volar Contra La Corriente

ATLANTA—Un avión estacionado en un vasto hangar en esta ciudad tiene una nueva y brillante mano de pintura, 160 asientos impecables de cuero azul y olor a nuevo. Sin embargo, la última incorporación a la flota de Delta Air Lines DAL +0.57% no tiene nada de nueva.

El bimotor MD-90 que la empresa adquirió de China Southern Airlines Co. tiene más de 13 años y es uno de los 90 modelos MD-90, fabricados por McDonnell Douglas, que la aerolínea estadounidense está readecuando luego de haberlos comprado a precio de liquidación.

Enlarge Image

image

image

Delta Air Lines

Un avión MD-90 de Delta Air Lines.

La mayoría de las grandes aerolíneas prefieren comprar aviones nuevos que incorporen los últimos adelantos tecnológicos. Delta, no obstante, tiene una de las flotas más antiguas del mercado estadounidense y se ha acostumbrado a nadar con éxito contra la corriente.

La segunda aerolínea de Estados Unidos asombró a la industria al ser la primera en comprar una refinería de petróleo, en una apuesta por controlar su costo operativo más alto y volátil: el combustible para aviones. Delta gestiona una enorme subsidiaria de mantenimiento que se ocupa de sus propios aviones y realiza trabajo para terceros, mientras otras aerolíneas redujeron o abandonaron ese negocio. Y la empresa de Atlanta ha conservado su estatus como la única aerolínea importante de EE.UU. que en su mayoría no está sindicalizada, lo que le da más flexibilidad.

Hoy, Delta está en una posición privilegiada en momentos en que la industria estadounidense atraviesa una transformación para parecerse más a otros negocios que producen ganancias y retornos estables a sus accionistas. Luego de décadas de sobreexpansión, despilfarro y de priorizar participación de mercado sobre la rentabilidad, el nuevo plan de vuelo apunta a que los precios de los pasajes cubran los costos, retirarse de los mercados que no son rentables y, en particular, controlar los gastos con mano de hierro.

Curiosamente, los recortes de costos se ha concentrado en un activo que la mayoría de las aerolíneas evitan: los aviones más antiguos. Aunque algunos expertos en seguridad alguna vez expresaron preocupación, la mayoría dice ahora que con un mantenimiento cuidadoso, los aviones viejos pueden volar de forma segura. Según datos acumulados por Boeing, BA +0.65% aviones de más de 20 años estuvieron involucrados en apenas 12 de 36 accidentes de aviación comercial en 2011 que destruyeron las naves o causaron un daño substancial.

Además de los MD-90, Delta está alquilando 88 Boeing 717 con una antigüedad promedio de 11 años. Pese a los costos más altos en gasolina y mantenimiento, Delta calcula que ahorró al menos US$1.000 millones en la compra de los MD-90, comparado con la adquisición de naves nuevas, lo que hace que su

...