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Se distinguen 3 tipos de fibras musculares esqueléticas: rojas, blancas e intermedias.

Las fibras rojas, que abundan en los músculos rojos, son de diámetro pequeño y contienen gran cantidad de mioglobina y numerosas mitocondrias, que se disponen en filas entre las miofibrillas y en acúmulos por debajo del sarcolema (Fig 1). Los músculos rojos se contraen más lentamente, por lo que se ha asumido que la fibra roja es una fibra lenta.

Las fibras blancas, presentes en los músculos blancos, son de diámetro mayor, poseen menor cantidad de mioglobina y un número menor de mitocondrias que se disponen, de preferencia, entre las miofibrillas, a nivel de la banda I. En este tipo de fibras la línea Z es mas delgada que en las fibras rojas (Fig 2).

Las fibras intermedias presentan características intermedias entre las otras 2 variedades de fibras, pero superficialmente se asemejan más a las fibras rojas y son mas abundantes en los músculos rojos. Poseen un número de mitocondrias equivalente al de las fibras rojas, pero su línea Z es delgada como en las fibras blancas.

Las diferencias que existen entre la cantidad de glucógeno almacenado en el sarcoplasma de la fibra y la capacidad de obtener y retener oxígeno, es decir, la cantidad de mioglobina del sarcoplasma, es la que determinan el tipo de fibra muscular, por eso hay fibras que se especializan en dar respuestas rápidas y fuertes o en responder de manera lenta y sostenida.

Sin embargo, todos los músculos están formados por tres tipos de fibras que se distinguen por su diámetro y color: gruesas y blancas, delgadas y rojas e intermedias y rosadas, y cada una de estas fibras tienen una velocidad de contracción diferente, las blancas y rosadas son rápidas en tanto que las rojas son lentas. Su activación en el músculo no es sincrónica, primero se activan las rojas y al final las blancas. Tampoco están en la misma proporción en todos los músculos, las blancas abundan en el brazo, en tanto que las rojas son abundantes en el cuello, formando los músculos que sostienen la cabeza erguida, en las piernas abundan las rosadas.

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