Polimeros

Evolución histórica de los polímeros

Desde la antigüedad, el hombre ha utilizado polímeros naturales como la madera, la resina, etc., en múltiples aplicaciones. Sin embargo, la necesidad de obtener nuevos tipos de materiales con propiedades particulares condujo al desarrollo de los primeros polímeros sintéticos. Estos se fabricaron inicialmente a escala industrial, sin haber sido estudiados previamente. De esta forma, los científicos dedicados a los polímeros realizaron numerosos descubrimientos empíricos antes de que se desarrollase la ciencia de los polímeros. Así, Charles y Nelson Goodyear transformaron el caucho en un elastómero termoestablede utilidad (caucho vulcanizado) o en un plástico duro termoestable (ebonita), incluso antes de que Kekulé desarrollase la técnica de formulación de compuestos orgánicos.

Inicialmente, las propiedades de los polímeros (debidas a su estructura macromolecular) parecían anómalas respecto a las de los materiales conocidos, lo que condujo a rechazar algunos de los resultados experimentales obtenidos por considerarlos erróneos.

La baquelita, sintetizada por Leo Baekeland mediante cantidades controladas de fenol y formaldehído, se considera como el primer polímero realmente sintético en ser comercializado, cuya producción se inició en 1910.

Antes de la Primera Guerra Mundial, se encontraban a disposición del público una gran variedad de plásticos, como el celuloide, la laca, la baquelita y el caucho, entre otros. No obstante, la mayoría de innovaciones adicionales en la tecnología de los polímeros no se produjeron hasta después de la Segunda Guerra Mundial, debido al escaso conocimiento de la naturaleza y química de los polímeros.

En los años veinte, el premio Nobel Hermann Staudinger estableció las bases de la ciencia moderna de los polímeros, al demostrar que los polímeros naturales y sintéticos no eran agregados, sino moléculas de cadena larga con grupos terminales característicos. Introdujo el concepto de macromoléculas para describir los polímeros.

Esta hipótesis fue posteriormente corroborada por Herman Mark y Kurt Meyer, mediante el estudio cristalográfico de la celulosa y el caucho natural. Así como por el trabajo de Wallace Carothers en la preparación de poliésteres y poliamidas, estas últimas conocidas con el nombre genérico de nilones.

Durante las dos décadas posteriores se incrementaron enormemente los estudios e investigaciones en el campo de los polímeros, estableciéndose los principios fundamentales de la ciencia de los polímeros. A partir de la década de 1.940 el desarrollo de la tecnología de los polímeros ha sido extremadamente rápido, sustituyendo, en pocas décadas, en un gran número de aplicaciones a otros materiales de naturaleza metálica y cerámica tradicionalmente utilizados.

Por otra parte, los polímeros sintéticos han ido reemplazando a los naturales, como

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