CIENCIA

El libro trata de la evolución mediante la selección natural. Darwin entendió que toda población consiste de individuos ligeramente distintos unos de otros. Las variaciones que existen entre los individuos hacen que cada uno tenga distintas capacidades para adaptarse al medio natural, reproducirse exitosamente y transmitir sus rasgos a su descendencia. Al paso de las generaciones, los rasgos de los individuos que mejor se adaptaron a las condiciones naturales se vuelven más comunes y la población evoluciona. Darwin llamó a este proceso "descendencia con modificación". Del mismo modo, la naturaleza selecciona las especies mejor adaptadas para sobrevivir y reproducirse. Este proceso se conoce como "selección natural". Explicó en forma simple que las especies cambiaban como resultado de una necesidad nueva; que la lucha por la supervivencia eliminaba las variaciones desfavorables y sobrevivían las más aptas; que el número de individuos de cada especie permanecía más o menos constante; y explicó, por medio de descripciones minuciosas, cómo iban cambiando según el entorno las distintas especies .En el primer capitulo el dice que las especies sufren variaciones en estado doméstico. Varían ya sea por uso o desuso, y que el hombre puede variar sin quererlo asi, a una especie mediante la selección inconsciente.

Los individuos que constituyen una población de una especie no son idénticos; muestran variaciones, a veces muy reducidas, lo que supone un gran problema en determinar si una variedad de una especie es en realidad otra especie diferente. Por lo tanto, hay que considerar los conceptos de especie y variedad como arbitrarios (ambos se aplican para distinguirse). Un grado elevado de variabilidad es evidentemente favorable, pues ofrece los materiales para que trabaje la selección. Pero la selección natural sólo afecta a las variaciones útiles, a las variaciones con valor adaptativo. Sobre las leyes de la variación, considera que existen dos factores: la naturaleza del organismo, y la naturaleza de las condiciones de vida. Pero le da menos importancia a la acción directa de las condiciones ambientales que a una tendencia a variar debido a causas que él considera desconocidas. Estos hechos desconocidos son lo que hoy en día se conoce como mutación y recombinación genética espontánea.

Por lo menos una parte de la dicha variación es hereditaria. En otras palabras, la descendencia muestra una tendencia a compartir ciertas características con los progenitores. Observó una reversión o vuelta a los caracteres de los antepasados; cuando un carácter perdido reaparece, el carácter en cuestión ha permanecido latente en todas las generaciones sucesivas hasta que, al fin, vuelve a aparecer.

Por lo tanto, aunque no se conocían los mecanismos de la herencia, Darwin parecía estar en el camino acertado, a pesar de postular la teoría errónea de la pangénesis (1868). Esta teoría determina, en esencia, que los caracteres se heredan gracias a las partículas que se encuentran en los fluidos corporales. Hoy en día se sabe que, gracias a los estudios de August Weismann (1883), sólo los cambios en las células germinales se transmiten. Es la teoría de la continuidad del plasma germinativo, teoría que constituye la base del llamado neodarwinismo.

Hay una lucha universal por la vida, hay una “lucha por la existencia" (expresión que se debe usar en sentido amplio). Esta fue la idea que Thomas Malthus dio a conocer en su ensayo sobre la población (Ensayo sobre el principio de la población, 1798), y que Darwin trasladó al universo animal y vegetal. Se producen más individuos que los que pueden sobrevivir debido a la cantidad de alimento (en general, podemos decir, que la disponibilidad de alimento está determinada por las condiciones climáticas), pero también el servir de presa a otros animales. Aunque posteriormente el autor indica que las especies en estado natural están limitadas a las regiones que habitan por la competencia de otros seres orgánicos, tanto o más que por la adaptación a climas determinados. Esta lucha por la vida es rigurosísima entre individuos

y variedades de la misma especie (de ahí que haya una tendencia a suplantar y exterminar en cada generación a sus precursores y a su tronco primitivo).

Esta idea indica que sólo sobreviven los más adecuados.

Supongamos que los organismos varían en la naturaleza, aunque sea escasamente, bien por cambio de las condiciones ambientales (la geología nos proporciona abundantes ejemplos de ello), bien por cualquier otra causa. Supongamos que estas variaciones hereditarias favorecen en algo al individuo en sus relaciones complejas y variables con el medio ambiente. La lucha sin tregua ni piedad por la vida habrá tenido que conservar las variaciones favorables y hacer desaparecer las que no lo eran, y esto es válido para cualquier ventaja de estructura,

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