En la exposición internacional de Londres

En la exposición internacional de Londres en 1862, el químico ingles Alexander Parkes demostró las posibilidades del primer termoplástico, una forma de nitrato de celulosa (la celulosa es un polímero natural en la madera y el algodón), la llamó parkesina y la describió como un sustituto del marfil y el carey. El material cobró importancia debido a los esfuerzos de un americano John Hyatt, quien combino el nitrato de celulosa y el alcanfor( que actúa como plastificante) y los calentó a presión para formar el producto que él llamo celuloide. Su patente fue registrada en 1870. El celuloide era transparente y las aplicaciones que se desarrollaron posteriormente incluyeron la película para fotografía fija y cinematográfica, también se utilizo para los parabrisas de carruajes y de los primeros automóviles.

Hacia finales del siglo pasado se desarrollaron varios productos adicionales basados en la celulosa. Las fibras de celulosa, llamadas rayón, fueron producidas por primera vez alrededor de 1890, las hojas para envoltura de celofán aparecieron en el mercado alrededor de 1910. El acetato de celulosa se adopto como la base de las películas fotográficas en esa misma época. Este material se convirtió en un importante termoplástico para moldeo por inyección durante las siguientes décadas.

El primer plástico sintético fue desarrollado a principios de este siglo por el químico belga, nacionalizado americano, LH. Baekeland, quien descubrió la reacción de polimerización del fenol y el formaldehído, y a cuyo producto Baekeland, denomino bakelita. Está resina termoestable aún tiene importancia comercial. En 1918 se descubrió otro polímero similar: la urea formaldehído y en 1939, la melamína formaldehído.

Entre los años 1920 y 1930 se desarrollaron un buen número de termoplásticos que tienen importancia en la actualidad. El inventor ruso I. Ostromislensky había patentado el cloruro de polivinilo en 1912, pero no fue comercializado hasta 1927 como un recubrimiento para paredes. En la misma época se produjo por primera vez en Alemania el poliestireno. Fue en Inglaterra, en 1932, donde se empezaron las investigaciones fundamentales que condujeron a la síntesis del polietileno, la primera planta de producción se inauguro poco antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial. La planta empezó sus operaciones produciendo polietileno de baja densidad. Finalmente, un programa importante de investigación, iniciando en 1928 bajo la dirección de W. Carothers de la compañía DuPont en Estados Unidos, condujo a la síntesis de la poliamida nylon; que fue comercializada a finales de los años treinta. Su uso inicial fue la fabricación de calcetería para damas, y sus aplicaciones posteriores durante la guerra incluyeron cojinetes de baja fricción y aislamiento para alambres. En 1939 se hicieron esfuerzos similares en Alemania que produjeron una

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