Epidemiologia

INTRODUCCIÓN

Dada la complejidad del estudio de la salud de los trabajadores, ha sido necesario analizarla desde diferentes áreas del conocimiento. La epidemiología ocupacional emergió como una subdisciplina entre la epidemiología general y la medicina ocupacional. Su desarrollo se debió a la necesidad de aplicar métodos rigurosos de investigación para el estudio de la frecuencia y las causas de las enfermedades y los daños relacionados con el trabajo. En la epidemiología ocupacional como en general en la investigación epidemiológica dos de los problemas centrales son los referentes a aportar evidencias a favor o en contra de la asociación causal observada entre dos fenómenos; y el otro problema es un aspecto metodológico importante que se refiere al procedimiento de clasificación de la exposición para establecer diferencias que permitan conocer la influencia de ésta en la presentación de los daños a la salud.

ENSAYO

El estudio de la salud de los trabajadores es complejo, por ello, ha sido necesario abordarlo y analizarlo desde diferentes áreas del conocimiento, es decir, desde distintas disciplinas científicas con la utilización de las herramientas metodológicas propias de cada área, varias técnicas y procedimientos que aportan información sobre diversos aspectos.

Así, la medicina del trabajo se ocupa de las enfermedades relacionadas con el trabajo; la higiene y seguridad industrial abordan aspectos relacionados con el mantenimiento de condiciones ambientales favorables para el desempeño de la actividad laboral y la prevención de accidentes; la legislación laboral se encarga de la calificación del daño para la indemnización del trabajador; la ergonomía aborda aspectos sobre cómo adaptar las características anatómicas y fisiológicas del hombre y la maquinaria y el medio ambiente de trabajo; la psicología del trabajo estudia el comportamiento de los padecimientos psíquicos y psicosomáticos derivados de la actividad laboral, entre otras disciplinas.

El objeto de estudio de la epidemiología, es el análisis de la distribución y frecuencia de las enfermedades en la población. Uno de los propósitos de la investigación epidemiológica es establecer asociaciones y entender la relación causal entre la presentación de un daño y la exposición a determinados factores de riesgo, a fin de generar o plantear hipótesis de causalidad, para construir teorías que permitan explicar, predecir y modificar los fenómenos. La epidemiología como tal, se orientó en sus orígenes al estudio de las enfermedades infecciosas, mientras que los estudios epidemiológicos de las enfermedades crónico degenerativas y neoplásicas no fueron comunes hasta la década de los cincuentas del siglo XX.

La epidemiología ocupacional emergió como una subdisciplina entre la epidemiología general y la medicina ocupacional. Su desarrollo se debió a la necesidad de aplicar métodos rigurosos de investigación para el estudio de la frecuencia y las causas de las enfermedades y los daños relacionados con el trabajo.

En la última década la epidemiología ocupacional ha adquirido una creciente importancia en el campo de la salud de los trabajadores, particularmente para identificar factores nocivos para la salud, así como para hacer proyecciones de riesgo para otros trabajadores en circunstancias similares, generar medidas de prevención, y fijar límites de máxima exposición entre las más importantes.

El principio metodológico en la investigación epidemiológica, estriba en establecer comparaciones entre grupos de población para conocer la asociación entre la exposición a factores de riesgo y la presentación de una enfermedad determinada. En los estudios con población trabajadora, el punto de partida no es siempre la enfermedad. Puede ser el estudio de distintos factores de riesgo o características del medio o lugar de trabajo, donde el efecto de la exposición se determina evaluando el estado de salud o la frecuencia de la aparición de la enfermedad, en el grupo expuesto en comparación con un grupo de referencia.

En la epidemiología ocupacional como en general en la investigación epidemiológica, uno de los problemas centrales es el referente a la aportación de evidencias a favor o en contra de la asociación causal observada entre dos fenómenos; y otro más es un aspecto metodológico importante que se refiere al procedimiento de clasificación de la exposición para establecer diferencias que permitan conocer la influencia de ésta en la presentación de los daños a la salud.

Investigación epidemiológica

El establecimiento del método epidemiológico como herramienta para el estudio de la causalidad en medicina, ha tomado muchos años. Esto tal vez se deba en parte a la orientación general del desarrollo moderno de la medicina, subsumida en la clínica, la individualización de la enfermedad y el efecto que esto produjo en los especialistas encargados de su explicación y tratamiento. El avance en la utilización de programas de computación para realizar análisis epidemiológico y la influencia del pensamiento estadístico han sido elementos importantes en el desarrollo de la epidemiología ocupacional. Han posibilitado que el volumen del manejo de datos sea mucho mayor que en décadas pasadas con lo cual el número de la población trabajadora estudiada es más grande, así como el número de las variables consideradas, y las estrategias de análisis sean más complejas como lo es el análisis multivariado.

El tipo de enfermedades ha variado a lo largo del tiempo, lo cual ha influido en el desarrollo de una creciente especialización en la investigación epidemiológica así como en otras áreas de la salud. De acuerdo a estas diversas y cambiantes manifestaciones, se cuenta en la actualidad con diferentes líneas de investigación como son las de la epidemiología de las enfermedades infecciosas, de las enfermedades crónico degenerativas y la ocupacional entre otras.

La epidemiología ocupacional como campo de investigación especializada trata de la relación de ocurrencia entre las enfermedades relacionadas con el trabajo y los factores que determinan su aparición y curso. También se utilizan las variables de lugar, tiempo y persona acotándolas al ambiente laboral, empleándose para ello los mismos principios metodológicos, diseños de investigación e instrumentos para el análisis, comunes a la epidemiología.

Sin embargo, presenta algunas particularidades como el hecho de que la población estudiada es cautiva y comparte un ambiente laboral, donde pueden ser identificados factores de riesgo, pero con limitaciones para

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