Estructura del mercado

El primer paso dado por el infante Enrique había consistido en la conquista de la ciudad de Ceuta en 1415 lo que suponía además la entrada de Portugal en el comercio del oro y esclavos africanos. En los años siguientes se reforzarán las posiciones de los portugueses en la isla de Madeira, y en los archipiélagos de las Azores y las Canarias, aunque en estas últimas entrarán en conflicto con el reino de Castilla, hasta que por medio del Tratado de Alcaçovas (TEXTO), el archipiélago canario quedará en manos castellanas con la condición de que las tierras que se descubran hacia el sur de África sean para Portugal.

Un punto importantísimo, el Cabo Bojador, más allá del cual según ciertas leyendas muy extendidas se extendía el Mar Tenebroso y era imposible la vida, se rebasó con la expedición (tras otras muchas fracasadas fundamentalmente por el pánico de los marineros) dirigida por Gil Eanes en 1434. Este mismo marino rebasará el Trópico de Cáncer al año siguiente

Las costas del Africa subsahariana

Con esto, los portugueses dejan atrás las áridas costas saharianas y alcanzan la zona tropical africana (desembocadura del río Senegal, Cabo Verde) donde en las décadas siguientes se establecerán puertos dedicados al comercio de oro y esclavos.

La muerte del infante Enrique en 1460 supuso un freno al ritmo de los descubrimientos, aunque en décadas posteriores se recorrerá el golfo de Guinea y se cruzará el ecuador.

A partir de 1474 se ocupa de la empresa Atlántica el príncipe (luego rey Juan II) Juan, sobrino de Enrique. En los años ochenta prosigue el avance portugués hacia el sur de África, destacando los viajes de Diogo Cao, que alcanza la desembocadura del río Zaire y posteriormente navega por las costas de Angola y Namibia. Quedaba el camino abierto para las expediciones de Dias que alcanzará y rodeará el extremo sur de África y de Vasco Da Gama que culminará el proyecto portugués de alcanzar las especias por una nueva ruta marítima.

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