Estudios Ecológicos

Estudios ecológicos

Estudios ecológicos

Los estudios ecológicos son aquellos en los cuales la unidad de análisis corresponde a poblaciones o comunidades geográficamente bien delimitadas. En ellos es posible analizar la frecuencia de la enfermedad o problema de salud en una perspectiva colectivo- espacial muy bien definida.

En estos estudios la unidad de observación y análisis puede seleccionarse según diferentes niveles de agregación a saber: comunidades pequeñas (municipios), ciudades, regiones, países o inclusive zonas completas del planeta.

Este tipo de estudios utiliza la estructura de análisis común a todo estudio epidemiológico, es decir, necesita de:

• Una o más variables dependientes (o explicada(s)).

• Una o más variable(s) independiente(s) (o implicatoria(s)).

Información necesaria para el desarrollo de estudios ecológicos

Para efectuar estos estudios se necesita de información "resumen" que de cuenta de las variables estudiadas en la perspectiva colectivo- espacial señalada. Valores promédiales o resumidos para variables dependiente e independiente pueden obtenerse de variables como:

1. Mediciones agregadas: las que resumen las características individuales de los miembros de un colectivo. Estas pueden expresarse como un valor medio o una proporción. Por ejemplo, la tasa de mortalidad de una enfermedad, o el nivel medio de consumo de un nutriente o la situación nutricional de la población.

2. Mediciones ambientales que representen características físicas del ambiente en el cual se citan los miembros del colectivo estudiado. Puede incluir variables climatológicas, atmosféricas y de contaminación del medio ambiente que representen, por ejemplo, diferentes niveles de exposición a tóxicos ambientales o a contaminación atmosférica.

3. Mediciones globales, que se pueden derivar de la puesta en marcha de planes o políticas y que no son posibles de medir en cada persona en particular. Un ejemplo puede ser las diferentes estructuras de sistemas de salud en los países y regiones, cuando se analiza la performance global, como fue en el informe del año 2000 de la OMS.

Estos estudios son en general de bajo costo y entregan información en breve tiempo. En general, podrían ser catalogados como estudios observacionales y generalmente descriptivos, ya que con alta frecuencia son utilizados para generar hipótesis de trabajo. También pueden contener un componente analítico cuando el investigador quiere contrastar sus hallazgos con hallazgos teóricos esperados o comparables con información de una estructura colectivo- espacial diferente.

Falacia ecológica (sesgo de agregación)

Una de las limitaciones de estos estudios es la limitación que tienen para evaluar la relación exposición- daño al nivel individual. La razón de esta limitante obedece al hecho de que el estudio trabaja con información agregada, no individual. Por tanto, es capaz de responder a la pregunta: ¿Un mayor nivel de contaminación ambiental modifica el riesgo de muerte por enfermedad respiratoria aguda en Santiago de Chile? Sin embargo, encontrada una respuesta afirmativa a tal planteamiento, no permite señalar específicamente que personas están sometidas a este riesgo ni menos garantizar que las personas expuestas presentarán el daño.

Desde el punto de vista temporal, los estudios ecológicos son transversales, lo que produce la consiguiente dificultad en aseverar categóricamente el orden temporal en que ocurren las variables estudiadas.

El sesgo de agregación se define como "el que ocurre porque una asociación observada entre variables en un nivel agregado, no necesariamente representa la a asociación que existe en el ámbito individual" (John Last). Gran parte de la ocurrencia de la falacia ecológica se debe a la imposibilidad de controlar eventuales variables con fundentes en el análisis puesto que el estudio no considera la medición de covariable. Algunas de éstas podrían corresponder a variables contundentes.

Ventajas de los estudios ecológicos: aplicaciones

" Son de utilidad por:

• Su sencillez,

• Su bajo costo

• Fácil obtención de información agregada o resumen,

• Pueden establecerse efectos con distintos niveles de exposición

• Rapidez en establecer asociaciones

Los estudios ecológicos se prestan para el seguimiento de problemas de salud que son objetos de vigilancia epidemiológica y para los que se cuente con información sobre exposición o riesgo. Por cierto, son de gran utilidad ara la evaluación de intervenciones que tienen elevada cobertura poblacional, como ser estrategias de promoción de la salud, intervenciones específicas de control ambiental, etc.

En el esquema general de análisis en estudios ecológicos dos variables "ecológicas" son relacionadas estudiando su asociación, Gráficamente, estos estudios se presentan con diagramas de correlación a los que se suman análisis de regresión, puesto que los datos resumen suelen corresponder a variables continuas o discretas.

En el caso de disponer de información de algunas covariables de importancia (las que también deben

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