Futuro Del Petroleo

El futuro del petróleo

por Pedro A. Merino

Revista de Libros nº 105 , septiembre 2005

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Es difícil hablar del futuro de la energía con un lenguaje asequible y, a la vez, preciso. En este sentido, hay que felicitarse por la publicación del libro de Paul Roberts El fin del petróleo . El mero hecho de utilizar un lenguaje accesible y exacto no resuelve, claro está, las incertidumbres existentes sobre el presente y el futuro de la energía y, más concretamente, del petróleo, pero permite al lector familiarizarse rápidamente con las cuestiones más relevantes y, en algunos casos, con las más debatidas para avanzar en la comprensión del funcionamiento y el devenir de este mercado crucial.

La opinión de Roberts sobre el futuro más probable parece estar, en gran medida, mediatizada, por una parte, por los expertos que ha consultado y, por otra, por la propia dinámica del periodismo en que las noticias sobre riesgos inevitables venden, sobre todo si aparecen bajo una llamativa cabecera, como es el título del libro El fin del petróleo .

Entre los diversos méritos del libro hay que señalar la solvencia y credibilidad de la mayor parte de las personas o expertos consultados, y el esfuerzo del autor por ser lo más informativo posible. Probablemente este libro sea una buena iniciación para la comprensión de lo que significa el petróleo para la economía mundial y de cómo la evolución económica de los últimos años está cambiando el escenario de abundancia relativa y, por tanto, de precios bajos en el que nos hemos movido durante la última década del pasado siglo.

Hoy, en el centro de la primera década del siglo xxi , tanto si miramos hacia atrás como si vislumbramos el futuro, parecen existir pocas dudas de que los años del petróleo a veinte dólares/barril [ 1 ] son historia casi lejana. Hablar del petróleo es hablar, en general, de energía, no sólo porque en la actualidad es la fuente primaria más utilizada, sino porque el precio del petróleo es el que, de una manera u otra, determina el precio final de prácticamente todos los productos finales energéticos, sea electricidad, calefacción o carburantes. En este sentido, lo que ocurra con los precios del petróleo no es sólo importante para las empresas energéticas, sino que supera con mucho los problemas propios de las compañías para convertirse en una de las variables a tener en cuenta para analizar la evolución previsible de la economía mundial. Esta relación también se produce en sentido inverso: el crecimiento económico es fundamental para explicar la evolución de los precios del petróleo.

Precios del petróleo

Esta variable –precio del petróleo–, después de pasar casi inadvertida en los medios de comunicación durante gran parte de la década de los noventa, saltó de nuevo a la actualidad a partir de mediados de 1999, para ocupar las primeras páginas de todos los periódicos en el otoño del año 2000, cuando los precios se situaron por encima de los treinta dólares/barril. Desde entonces, con más o menos intensidad ha pasado a ser una de las variables económicas más mediáticas. Las razones son bien conocidas: el precio medio del petróleo de calidad Brent [ 2 ] en 2004 fue de 38 dólares. En el período 1999-2004 el precio medio fue de 29 dólares, un 39,5% superior al del período 1986-1998. Finalmente, el promedio en el primer semestre de 2005 fue de 50,34 dólares por barril, alcanzando un máximo histórico de 59,59 dólares el 27 de junio de 2005.

Desde finales del año 2000, los precios del petróleo no han dejado de ser un tema de debate tanto en relación con sus implicaciones macroeconómicas –efectos sobre el crecimiento económico– como en torno a las causas del alza de los mismos. En los últimos doce meses –y el libro de Paul Roberts es una prueba– el debate ha ido en aumento, apareciendo voces cada vez más numerosas que cuestionan la capacidad de la futura oferta de petróleo para hacer frente a una demanda que crece más de lo esperado. El reflejo de esta opinión en los mercados es el mantenimiento de elevados precios del petróleo. La idea de que los precios altos continuarían en el futuro comenzó a generalizarse cuando en los mercados de operaciones a plazo se consolidaron, en el primer trimestre de 2004, precios para entrega dentro de cinco años por encima de los 30 dólares/barril de Brent. En febrero de 2005 el precio a plazo superó los 37 dólares y a principios de junio se sitúa ya en más de 53 dólares.

Es en este contexto de precios al contado y a plazo en niveles máximos históricos en el que intenta analizarse cuáles son las fuerzas prevalecientes, hoy, en el mercado y si la dinámica de estas fuerzas revela que esta situación puede continuar, tanto a medio plazo, es decir, en los próximos 18-24 meses, como a largo plazo.

Con este fin, hay que examinar la demanda actual y previsible y compararla con la que se predecía hace dos años, prestando atención no sólo a su mayor crecimiento, sino a la sorprendente fortaleza de éste en un entorno de precios más altos de los previstos. Igualmente, debe analizarse la oferta actual y futura de petróleo. Para ello, previamente, se introduce el concepto de reservas de petróleo, de tal forma que se facilita una mejor comprensión del papel preponderante que desempeña la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en el mercado, tanto por producción como por la posesión de la mayor parte de las reservas de crudo. También es muy importante entender cómo las expectativas sobre los precios a largo plazo influyen de manera determinante en los gastos de inversión de las compañías privadas internacionales de petróleo y, de esta manera, en la respuesta de lo que se conoce como «la producción en países no OPEP».

Antes de iniciar este análisis, es conveniente situar en perspectiva los niveles de precios del petróleo de los últimos meses. El precio medio del crudo de calidad Brent en 2003 fue de 28,8 dólares/barril y el precio medio de 2004 ha sido de 38,2 dólares; estas cifras en euros son de 25,5 euros/barril en 2003, al tipo de cambio medio del período, y de 30,8, al tipo de cambio medio de 2004. Por último, el día 4 de julio la cotización de cierre del Brent fue de 48,68 euros por barril, equivalentes a 57,94 dólares.

En términos nominales, el precio del barril de Brent ha experimentado un aumento de más del 40% entre la media del período 1990-1998 y la media del período 2000-2004. La diferencia entre precios nominales, o corrientes, y reales es un dato a tener en cuenta a la hora de hablar de altos precios del petróleo en 2004. Si bien los precios nominales de 2004 son los más altos de la historia, equivalen a 12 dóla res/barril de Brent en dólares

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