La óptica

LA ÓPTICA

Manuscrito original de "Opticks or, a Treatise of the Reflexions, Refractions, Inflexions and Colours of Light" de Isaac newton.

Cambridge University Library

La unidad fundamental de la física-matemática ilustrada se proyecta también en otros ámbitos distintos del campo de la mecánica, como por ejemplo la óptica.

La óptica del siglo XVIII se inicia a partir del tratado de Newton, Opticks or, a Treatise of the Reflexions, Refractions, Inflexions and Colours of Light", cuya primera edición data de 1704. Se estudia la reflexión de la luz, la refracción, la formación de imágenes por las lentes, la descomposición espectral, la recomposición de los colores, la invención del telescopio refractor, la teoría del arco iris, etc.

Lo más destacado de la óptica newtoniana, que será admitido a comienzos del siglo XVIII, es la teoría corpuscular de la luz. Para Newton, la luz está constituida por pequeñas partículas desprendidas de los cuerpos luminosos o iluminados que se mueven en un medio "misterioso" llamado éter y que al interaccionar con el ojo producen el efecto de la visión. Según este modelo, los fenómenos experimentados por la luz, como por ejemplo la reflexión o la refracción, son fenómenos puramente mecánicos, perfectamente explicables a partir de los Principios de la Dinámica newtoniana.

La teoría corpuscular se enfrentó a la teoría ondulatoria de la luz de Huygens, siendo aceptada la primera por la personalidad de Newton y por la claridad con que Newton explicaba y exponía los diferentes fenómenos conocidos.

No obstante, el problema de la óptica durante el siglo XVIII no es, sin embargo, conceptual. Los científicos prefirieron dedicarse a describir los fenómenos de interacción de la luz con los cuerpos y no en profundizar en su naturaleza. Ello permitió el desarrollo de dos ramas de la óptica: la Dióptrica, dedicada a estudiar el paso de la luz, la refracción, a través de las lentes, y la Catóptrica, que se centraba en el estudio de la reflexión de la luz por los espejos. Todo ello favoreció el perfeccionamiento y la construcción de instrumentos ópticos, lo que influyó de forma decisiva en el desarrollo de la astronomía al mejorarse notablemente los medios y técnicas de observación.

Telescopio de reflexión. Universidad de Pavía (Italia)

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