Nombres y etimología

Nombres y etimología

Sólo en inglés, el puma tiene más de 40 nombres, de los cuales cougar y mountain lion (león de montaña) son muy populares. Otros nombres son catamount, pantera, painter, y mountain screamer (rugidor de la montaña). En América del Norte, «pantera» se utiliza más a menudo cuando se refieren a la subpoblación de pantera de Florida. En los ranchos del norte de México el nombre más común es simplemente león.

La gran cantidad de nombres con que se conoce al puma se explica por la enorme amplitud geográfica de su hábitat; el animal estuvo presente en casi todas las culturas precolombinas y cada una le asignó uno o varios nombres.

La palabra inglesa «cougar» ha sido tomada de la portuguesa suçuarana, a través del francés, aunque el término originalmente deriva de lalengua tupí. En náhuatl se le llama miztli, en chibcha se le llama chihisaba, en mapudungun (sur de Chile y Argentina) se conoce comopangi a la hembra o a toda la especie y trapial al macho, y en la Amazonia del Brasil suçuarana, de origen tupí y en la Amazonía peruana como puma. En guaraní se le conoce como yagua pytá. La palabra «puma» (el nombre más extendido) viene de la lenguaquechua del Perú.

Taxonomía y evolución

El puma se ubica en la subfamilia Felinae, de los felinos pequeños, mientras que los grandes felinos son colocados dentro de la subfamilia Pantherinae. El origen de la familia Felidae en Asia se remonta a aproximadamente 11 millones de años atrás. Por desgracia, el conocimiento taxonómico de los felinos sigue siendo parcial y gran parte de lo que se conoce sobre su historia evolutiva se basa en el análisis del ADN mitocondrial;5 además, como los felinos están escasamente representados en el registro fósil,6 las fechas propuestas tienen un amplio intervalo de confianza.

Según un reciente estudio de genomas de félidos, el ancestro común de los actuales Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus, y otros linajesFelinae emigró a través del puente del Estrecho de Bering hacia América, aproximadamente hace 8 a 8,5 millones de años atrás. Posteriormente, los linajes divergieron.6 Los felinos de América del Norte invadieron luego a Sudamérica como parte del Gran Intercambio Americano, a raíz de la formación del istmo de Panamá.

La conservación del puma depende de la preservación de su hábitat.

Se creía que el puma pertenecía al género Felis, el cual incluye el gato doméstico, pero ahora se coloca en el género Puma junto con el jaguarundi (Puma yagouaroundi), un felino nativo deAmérica, un poco más de una décima parte del peso de un puma.

Los estudios han indicado que el puma y el jaguarundi se encuentran estrechamente relacionados con los modernos guepardos de África y Asia occidental, pero la relación no se ha resuelto. Se ha sugerido que el linaje de los guepardos se separó del de los pumas en América, y luego los primeros reemigraron a Asia y África, mientras que otros estudios sugieren los guepardos divergieron en el Viejo Mundo independientemente. El esquema de la migración de los pequeños felinos hacia América es, por lo tanto, poco claro.

Estudios recientes han demostrado un alto grado de similitud genética entre las poblaciones de puma de América del Norte, lo que indica que todos ellos son descendientes bastante recientes de un pequeño grupo ancestral. Culver y otros presumen que la población original de pumas de América del Norte se extinguió en el Pleistoceno alrededor de 10.000 años atrás, cuando otros grandes mamíferos, como el milodón, también desaparecieron. América del Norte habría sido repoblada por un grupo de pumas de América del Sur.

Subespecies

Hasta finales del decenio de 1990 se habían registrado 32 subespecies de puma, sin embargo, un reciente estudio genético de ADN mitocondrial mostró que muchos de ellos son demasiado similares como para ser reconocidos como diferentes. Tras la investigación, la 3ª edición de Mammal Species of the World reconoce seis subespecies, de los cuales cinco se encuentran únicamente en América Latina:

 Puma argentino (Puma concolor cabrerae): incluye las subespecies anteriores y sinónimos hudsonii y puma (Marcelli, 1922);

 Puma de Costa Rica (Puma concolor costaricensis);

 Puma oriental sudamericano (Puma concolor capricornensis): incluye las subespecies anteriores y sinónimos acrocodia, borbensis,capricornensis, concolor (Pelzeln, 1883), greeni y negra;

 Puma norteamericano (Puma concolor couguar): incluye las subespecies anteriores y sinónimos arundivaga, aztecas, browni, californica, coryi, floridana, hippolestes, improcera, kaibabensis, mayensis, missoulensis, menzbier, oregonensis, schorgeri, stanleyana, vancouverensis y youngi;

 Puma sudamericano del norte (Puma concolor concolor): incluye las subespecies anteriores y sinónimos bangsi, incarum, osgoodi, soasoaranna, soderstromii, sucuacuara y wavula;

 Puma chileno (Puma concolor puma): incluye las subespecies anteriores y sinónimos araucanus, concolor (Gay, 1847), patagonica, pearsoni y el puma (Erythrocebus, 1904).

La situación de conservación de la pantera de Florida, que es el puma de América del Norte, sigue siendo incierta. Aún es reconocida habitualmente como la subespecie Puma concolor coryi, incluidos los directamente interesados en su conservación. Sí se observó una variación microsatélite en la pantera de Florida, posiblemente debido a la consanguineidad ; en respuesta a la investigación, un equipo de conservación sugiere que «el grado en que la comunidad científica ha aceptado los resultados de Culver y otros, y el cambio propuesto en la taxonomía no se resuelve en este momento.»

Biología y comportamiento

Características físicas

La cabeza del puma es redonda y sus orejas están levantadas.

Los pumas son felinos esbeltos y ágiles. La talla adulta de pie es de alrededor de 60 a 80 cms. de altura en los hombros. La longitud de los machos adultos es de alrededor de 2,4 m de largo de la nariz a la cola, aunque en general oscila entre 1,5 y 2,75 m. Los machos tienen un peso promedio de entre 53 a 72 kg. En casos raros, algunos de pueden llegar a pesar más de 120 kg. El peso promedio de las hembras está entre 34 y 48 kg. El tamaño del puma es más pequeño cerca del Ecuador, y mayor en las poblaciones más cercanas a los polos.

La cabeza del puma es redonda y las orejas están erguidas. Posee poderosas patas delanteras, cuello, mandíbula y colmillos que

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