Vaquita marina o cochito (Phocoena sinus)

Vaquita marina o cochito (Phocoena sinus)

La vaquita marina ( Phocoena sinus) es una marsopa que habita una zona muy concreta dentro del amplio planeta, el Golfo de California.

Es uno de los cetáceos más pequeños y amenazados del mundo, y la única especie endémica de mamífero marino en México. Además, podría convertirse en el segundo cetáceo en extinguirse debido a causas humanas, siendo el primero, si se confirma, el Baiji o delfín de río chino (Lipotes vexillifer), ya que si no se convertiría en el primero.

Esta especie hasta hace aproximadamente 50 años era desconocida para la ciencia y actualmente está considerada en peligro crítico por la IUCN. En 1997 se calculaba que quedaban menos de 600 ejemplares de esta especie, la IUCN calculó que quedaban menos de 250 adultos, y según el estudio más reciente no quedan más de 150 ejemplares.

CARACTERÍSTICAS

Otro nombre que recibe es el de cochito, pero debido a que este nombre se le da también a otras especies de cetáceos en la región (por similitud a cerdos o cochinitos), es más común el nombre de vaquita marina.

La vaquita marina es un cetáceo, es decir, son mamíferos marinos al igual que los delfines.

Las marsopas se distinguen de los delfines por las características de sus dientes, que son aplanados, a manera de pala. Externamente se distinguen por ser pequeñas, sin pico largo y con una aleta dorsal triangular pequeña.

Una característica en esta especie es la apariencia sobresaliente de los labios.

Es difícil verlas ya que son muy tímidas y no se aproximan a las embarcaciones; además salen a respirar a la superficie por muy corto tiempo cada tres a cuatro minutos.

Es la más pequeña de las marsopas y de todos los cetáceos. Las hembras adultas miden de 135 a 150 cm de longitud, mientras que los machos son ligeramente más pequeños, de entre 128 y 145 cm. Al nacer miden de 67 a 75 cm.

Con respecto al peso, pesan una media de 55 kg, mientras que al nacer pesan entre 7,5 y 10 kg.

Las aletas pectorales son más largas y la aleta dorsal más alta proporcionalmente a la longitud del cuerpo si lo comparamos a otras especies de marsopas. Se piensa que estas adaptaciones y su tamaño pequeño pueden tener como fin soportar las altas temperaturas que alcanza el agua durante el verano.

Se ha calculado que viven hasta unos 22 años.

Normalmente forman pequeños grupos de uno a cuatro individuos, aunque se han visto agrupaciones de hasta 8 o 10 animales.

La zona dorsal es de color gris oscuro, los lados son gris pálido y la superficie ventral es blanca con algunas manchas alargadas de color gris pálido. Tienen una gran mancha oscura alrededor de los ojos y unos parches oscuros en los labios que forman una línea delgada desde la boca hasta las aletas pectorales. En los recién nacidos, la coloración es más oscura que en los adultos, particularmente en la cabeza y en las áreas detrás del ojo; incluyendo una franja gris ancha que corre desde la cabeza hasta la aleta caudal pasando por la aleta dorsal y pectoral. Los ejemplares jóvenes pueden diferenciarse por una mancha blanca en la aleta dorsal.

Aunque se conoce muy poco de la edad de madurez sexual, la longevidad, el ciclo reproductor y la dinámica poblacional de la vaquita, se piensa que la vaquita alcanza la madurez sexual entre los 3 y 6 años.

Se reproducen probablemente en primavera y verano, con una gestación de 11 meses por lo que las crías nacen en primavera, tras lo cual dan a luz a una cría. Las hembras se reproducen cada dos años. La lactancia dura de 6 a 8 meses.

Se alimentan de calamares, roncachos y corvinetas, así como de otros peces óseos según los datos obtenidos de estudios de contenidos estomacales de animales varados muertos. También se encontraron restos de cangrejos y otros peces no tan comunes o no identificados.

Sus depredadores son tiburones y orcas.

Debido a que no se dejan ver, la mayoría de fotos son de vaquitas capturadas en redes o varadas.

POBLACIÓN

En 1976, el Doctor Bernardo Villa, del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México, estimó que habían de 200 a 300 individuos. Entre 1986 y 1989, Gregory Silber, de la Universidad de California en Santa Cruz, avistó 58 vaquitas, estimándose un total de la población de entre 300 y 500 animales. En 1991, el subcomité de pequeños cetáceos del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (IWC) concluyó que la población total de la vaquita era muy pequeña, probablemente en los pocos cientos.

El censo realizado en 1997 por el equipo de investigación de la Universidad Autónoma de Baja California, el Instituto Nacional de la Pesca y en colaboración con el Centro de Pesquerías del Suroeste de los Estados Unidos en California, estimaron la población en 567 animales. Este último censo utilizó métodos más precisos para observar a la vaquita, con binoculares más potentes y plataformas de observación más altas que en los censos anteriores. Por esta razón, los números no se pueden comparar entre censos de otros años. Sin embargo, es notorio que todas las estimaciones realizadas han indicado menos de 1,000 individuos.

Teniendo en cuenta los datos de 1997, el porcentaje al cual disminuye la especie y su edad de madurez sexual y sus tasas reproductivas, la IUCN calculó que no quedaban más de 250 adultos. Para hacer estos cálculos tuvieron en cuenta la gran vulnerabilidad a las redes de pesca, estimándose que la población ha ido disminuyendo desde la década de los 40 cuando se generalizó esta práctica en la región.

Se estima que la población está disminuyendo rápidamente a un ritmo del 15% por año. Esto significaría una reducción del 80 % de la población en tres generaciones, es decir, en 30 años, que ya se han empezado a contar. Además, las causas de la reducción de la población han aumentado en los últimos 10 años (alrededor de 1000 barcos con estas redes pueden pescar cada año en el hábitat de la vaquita, según datos de 2006.

Un estudio de Barbara Taylor publicado en la revista científica Conservation Biology a finales de 2007 es aún más pesimista, ya que afirma que sobreviven sólo 150 animales en el único hábitat conocido de la vaquita en el Golfo de California.

HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Es endémica de México, de una zona muy restringida

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