El portafolio de los pobres

Capítulo 1

Los Portafolios de los Pobres

La conciencia pública sobre la inequidad global ha sido elevada por grupos indignados de ciudadanos, periodistas, políticos, organizaciones internacionales, y estrellas del pop. Los diarios informan regularmente sobre las tendencias de las tasas de pobreza en todo el mundo y sobre campañas globales dirigidas a reducir esas tasas a la mitad. Un ingreso diario de menos de dos dólares por persona se ha convertido en un indicador ampliamente reconocido para definir a los pobres del mundo. El Banco Mundial cuantificó 2,700 millones de personas en esta categoría en 2001 – dos quintas partes de la humanidad. Entre estos 2,700 millones de seres, los 1,100 millones más pobres a duras penas sobrevivían con menos de un dólar al día.

Para quienes no tenemos que hacerlo, es difícil imaginar cómo es vivir con un ingreso tan pequeño. Ni siquiera tratamos de imaginarlo. Suponemos que con ingresos en estos niveles tan imposiblemente bajos, es muy poco lo que los pobres pueden hacer por sí mismos más allá de sobrevivir de manera precaria. Sus posibilidades de salir de la pobreza deben depender, asumimos, ya sea de la caridad internacional o de su eventual incorporación a la economía globalizada. Los debates públicos más acalorados sobre la pobreza en el mundo, por lo tanto, son aquellos sobre los flujos de ayuda y la condonación de la deuda, y sobre las virtudes y los vicios de la globalización. La discusión sobre lo que los pobres pueden hacer por ellos mismos se oye con menos frecuencia. Si es difícil imaginar cómo sobreviviría uno con uno o dos dólares al día, es aún más difícil imaginar cómo se podría prosperar.

Suponga que el ingreso de su hogar fuese efectivamente de dos dólares o menos al día por persona. Si usted es como los otros en esa situación, entonces casi seguramente usted tiene un empleo informal, de medio tiempo o es independiente dentro de la economía informal. Uno de los problemas menos comentados de vivir con dos dólares al día es que usted literalmente no recibe esa cantidad cada día. Los dos dólares al día son solo un promedio en el tiempo. Usted gana más algunos días, menos otros, y a menudo no obtiene ingreso alguno. Más aun, el estado ofrece una ayuda limitada, y cuando lo hace, la calidad muy probablemente es baja. Su mayor fuente de apoyo es su familia y la comunidad, pero a pesar de ello usted dependerá más a menudo de sus propias posibilidades.

La mayoría de su dinero se gasta en lo básico, sobre todo en comida. ¿Pero entonces cómo hace usted un presupuesto? ¿Cómo se asegura de que haya algo de comer y de beber todos los días, y no sólo en los días en que gana algo? Si eso de por sí ya parece lo suficientemente difícil, ¿cómo enfrenta las emergencias? ¿Cómo puede estar seguro de poder pagar el médico y los medicamentos que sus hijos necesitan cuando se enferman? Incluso sin emergencias, ¿cómo reúne los fondos necesarios para poder costearse los artículos costosos que necesitará en el futuro – una vivienda y muebles, educación y el matrimonio de sus hijos, y algún ingreso para usted cuando sea demasiado viejo para trabajar? En pocas palabras, ¿cómo administra su dinero si tiene tan poquito?

Estas son preguntas prácticas que miles de millones de personas enfrentan todos los días. También son puntos de partida para imaginar nuevas maneras en las que las empresas construyen mercados que atienden a aquellos que viven con uno, dos o tres dólares al día. Son puntos de partida obvios también para quienes definen las políticas y para los gobiernos que buscan confrontar las inequidades persistentes.

Si bien estas preguntas sobre las prácticas financieras de los pobres son fundamentales, son sorprendentemente difíciles de responder. Las fuentes de datos existentes ofrecen perspectivas limitadas. Ni siquiera las grandes encuestas económicas, nacionalmente representativas, del tipo empleado por los gobiernos e instituciones como el Banco Mundial, ni los estudios antropológicos de pequeña escala o las encuestas especializadas de mercado están diseñadas para absolver estas preguntas. Las grandes encuestas dan “fotos instantáneas” de las condiciones de vida. Ayudan a los analistas a contar el número de personas pobres en el mundo y a medir lo que consumen típicamente durante un año. Pero ofrecen una vista limitada sobre cómo viven efectivamente los pobres semana tras semana – cómo crean estrategias, sopesan las cosas que pueden sacrificar a cambio de otras, y cómo aprovechan las oportunidades. Los estudios antropológicos y las encuestas de mercado examinan los comportamientos más de cerca, pero raramente proveen evidencia cuantificada de un comportamiento económico estrechamente definido en el transcurso del tiempo.

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