NEGOCIOS Y SOSTENIBILIDAD

NEGOCIOS Y SOSTENIBILIDAD

INTRODUCCIÓN

El presente documento de trabajo ofrece una perspectiva a largo plazo de la historia de las empresas sobre la sostenibilidad. El siglo XX es único en la historia, no sólo por su enorme progreso tecnológico y el aumento del nivel de vida, sino porque ningún otro siglo de la historia humana puede compararse con el siglo XX por su crecimiento en el uso de la energía, el agotamiento de los recursos naturales y un crecimiento general de los problemas relacionados con la sostenibilidad ambiental mundial (McNeill, 2000; Naciones Unidas; 2016)^[1] . A menudo se ha afirmado que el capitalismo industrial, la globalización y las empresas multinacionales han sido actores centrales en este desarrollo (Wright & Nyberg, 2015).

Los historiadores de los negocios han demostrado cómo las empresas han impulsado el crecimiento económico desde la Revolución Industrial, especialmente las grandes industrias que contribuyeron a la comercialización de nuevos productos y procesos que incorporaron tecnologías innovadoras y, a la vez, impactaron críticamente la economía mundial desde el siglo XIX (Chandler et. al 1997: Jones & Zeitlin, 2008). Se podría sugerir provocativamente que los historiadores, por lo tanto, han documentado cómo las empresas hicieron el mundo insostenible. La creación del capitalismo moderno fue esencialmente la historia de las empresas industriales creciendo a lo grande y empleando enormes cantidades de combustibles fósiles: la industria del ferrocarril; la industria del petróleo; la industria eléctrica, la industria química, la industria del automóvil y otros.

A menudo se supone entre los académicos y profesionales de las empresas que los desafíos empresariales relacionados con la sostenibilidad son un fenómeno reciente. Pero como los historiadores empresariales y ambientales han demostrado cada vez más, las ideas y preocupaciones sobre la contaminación y la conservación de la naturaleza se remontan al siglo XIX. Un puñado de empresarios incluso entonces comenzaron a pensar que la prevención de la contaminación, el reciclaje, la energía renovable y proporcionar alimentos saludables eran sus responsabilidades (Rosen, 1995; Jones, 2017a; Berghoff & Rome, 2017: Bergquist & Lindmark, 2016). Como primera reacción a la industrialización a finales del siglo XIX y principios del XX, surgió en la década de 1960 un movimiento social mucho más amplio y vigoroso. El despertar ambiental a finales de la década de 1960 movilizó el movimiento de masas, un desarrollo de nuevas instituciones, incluyendo un complejo de leyes y órganos organizativos para proteger el medio ambiente (Brenton, 1994: Jones 2017a). La dura crítica contra la comunidad empresarial se sumó a este despertar ambiental, inicialmente en los Estados Unidos (Carrol et al. 2012; Roma, 2017). La regulación ambiental surgió como un serio desafío en las industrias contaminantes, con operaciones basadas en países occidentales (Coglianese & Andersson, 2012; Bergquist, 2017; Gunningham et al. 2003).

A partir de los años sesenta y setenta, la cuestión de las empresas y el medio ambiente se amplió y se hizo más compleja. El informe Brundtland^[2] de 1987 introdujo las cuestiones ambientales en el concepto de desarrollo sostenible definido como: "aquel que satisface las necesidades de la generación actual sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades" (WCED, 1987). Traducido a un contexto empresarial, esto implicaba que las empresas ya no podían considerar el medio ambiente como un conjunto ilimitado de capital natural que podría ser utilizado sin responsabilidad (Blowfield, 2013:6). En la década de 2000, la etiqueta "ecológica" comenzó a transformarse en "sostenibilidad" y la sostenibilidad se tradujo en lenguaje comercial, como la "triple línea de fondo" y la "ecoeficiencia", y se difundió en prácticamente todas las partes del mundo desarrollado (Ehrenfeld, 2012; Jones, 2017a). La cuestión de las empresas y el medio ambiente también recibió una mayor atención en la investigación académica de mediados de los años ochenta, incluido el campo de la administración de empresas. El desarrollo se refleja en el Oxford Handbook of Business and the Natural Environment^[3] (Bansal & Hoffman, 2012), que incluía treinta y ocho capítulos generales de diferentes subcampos en la estrategia de negocio, teoría de la organización, marketing, contabilidad, negocios internacionales, finanzas y otros campos.

La historia de los negocios fue durante mucho tiempo silenciosa sobre el tema con sólo un puñado de eruditos comprometidos en él. Una primera convocatoria para integrar el medio ambiente natural en la historia de la empresa se hizo en un número especial en Business History Review^[4] en 1999 (Rosen & Sellers, 1999). En 2011, los editores de la misma revista notaron que los historiadores de negocios habían dedicado todavía sorprendentemente poca atención al medio ambiente, y pidieron una incorporación de la sostenibilidad en la historia comercial principal (Friedman & Jones, 2011). El primer tema de la investigación histórica empresarial, que data del decenio de 1990, se centró en la forma en que las empresas y los gobiernos habían respondido a los problemas de contaminación industrial en el siglo XIX y la primera parte del siglo XX (p.ej. Rosen & Sellers, 1999; Rosen, 1995; Rosen, 2003; Ueköetter, 1999). Desde entonces, ha habido una expansión de la investigación que ha abarcado el período posterior a la década de 1960 (p.ej. Jones, 2017a; Jones, 2018; Rome & Berghoff, 2017; Boulett, 2006; Lindmark & Bergquist, 2009; Sluyterman, 2010; Bergquist & Söderholm, 2015; 2011; Jones & Lubinski, 2014; Blackford, 2013; Müller, 2017, Aggeri, 2017).

La investigación en este documento no abarca todas las industrias y todos los períodos diferentes, por lo que la cobertura se centra principalmente en el mundo occidental. Comienza con un repaso del debate actual sobre la sostenibilidad y sus raíces históricas, antes de pasar a la forma en que las empresas han respondido a este desafío con el tiempo.

Negocios y Sostenibilidad

La cuestión de la sostenibilidad está profundamente arraigada a la Revolución Industrial. Las empresas e industrias han aprovechado durante siglos los recursos naturales para satisfacer sus necesidades de energía y materias primas. Antes de la Revolución Industrial, sin embargo, las condiciones de crecimiento pre modernas estaban limitadas por factores ecológicos (Pomeranz, 2000; Clark, 2007). El crecimiento post industrial se situaba en un régimen energético orgánico, basado en la potencia muscular humana y animal para la energía mecánica y en la madera y otra biomasa para el calor (McNeill, 2000). Con la Revolución Industrial, las restricciones pre modernas de crecimiento fueron cruzadas cuando el carbón reemplazó la leña y el carbón vegetal. La tecnología clave que introdujo el carbón en el sistema energético fue el motor de vapor, que sentó las bases para una industrialización intensificada, el crecimiento de las grandes empresas y el crecimiento económico exponencial basado en los combustibles fósiles.

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