George Papanicolaou

GEORGE PAPANICOLAOU

Nacido en 1883 en Kyme, Grecia. George Papanicolaou asistió a la escuela en Grecia y a la edad de 21 años obtuvo el título de Doctor en Medicina por la Universidad de Atenas. En octubre de 1904 se enroló en el ejército para hacer el servicio militar y fue admitido en la academia de reserva para oficiales siendo promovido a ayudante de cirujano. Ni la carrera militar ni el ejercicio de la medicina le atraían demasiado. Marchó a Alemania para estudiar un posgrado de biología; estuvo en Jena con Ernst Haeckel (1834-1919), en Freiburg con August Weismann (1834-1914) y en Munich con Richard Goldshmidt (1878-1958) en el Instituto de zoología que dirigía entonces Richard von Hertwig (1850-1937). En esta última ciudad obtuvo el doctorado con sus trabajos de investigación en zoología sobre la diferenciación sexual.

El 25 de septiembre de 1910 contrajo matrimonio con la hija de un oficial, Andromache Mavroyeni. El 19 de octubre de 1913 la pareja griega llegó a Nueva York con 250 dólares en el bolsillo, sin un lugar a donde ir y ni siquiera hablar inglés. Estos obstáculos no detuvieron a George Papanicolau, ya que luego de encontrar vivienda, halló empleo para ambos en la tienda departamental Gimbel; ella ganaba cinco dólares a la semana zurciendo botones y él vendía alfombras. Para aumentar el escaso ingreso familiar, George comenzó a tocar su violín en restaurantes. Gracias a las recomendaciones de algunos clientes de estos establecimientos y las de otros griego-americanos, las habilidades y conocimientos de George Papanicolau fueron pronto reconocidas. Después de tres semanas como vendedor de alfombras, fue presentado a T.H. Morgan de la Universidad de Columbia, quien a su vez lo envió con William Elser, encargado del departamento de patología y bacteriología del Hospital de Nueva York, para laborar como técnico de laboratorio. Elser inmediatamente se percató de la preparación médica de Papanicolau y le buscó un mejor puesto en el Colegio Médico de Cornell, bajo la tutela de Charles Stockard, del departamento de patología. Apenas a un año del arribo a Nueva York, George se encontraba trabajando en el campo que deseaba, y teniendo por asistente a Andromache.

El trabajo en Cornell fue rico en descubrimientos, fue ahí donde el Dr. Papanicolaou trabajó examinando frotis vaginales de cobayos para determinar la existencia de un ciclo menstrual. Con el uso de un pequeño espéculo de oído el Dr. Papanicolaou observó los cambios en el tracto genial de la hembra de cobayo añadiendo mucho a la comprensión básica de la endocrinología de los órganos reproductivos.

En 1925 comienza un estudio sistemático de frotis vaginales en mujeres voluntarias trabajadoras en el Hospital de Mujeres de Nueva York. De una forma involuntaria realiza el estudio en una portadora de cáncer de cuello uterino. El describiría entonces: "La primera observación de células cancerosas en el frotis de cérvix fue una de las más estremecedoras experiencias de mi carrera científica" (así lo relata Berkow. SG en "A visit with George N. Papanicolaou" en el Obstet Gynecol (1960;16:243-252). Convocó

...