Acerca Del VIH/SIDA

El VIH es un virus que se propaga a través de líquidos corporales y que afecta células específicas del sistema inmunitario llamadas CD4 o células T. Con el tiempo, el VIH puede destruir tantas de estas células que el cuerpo no podrá combatir las infecciones ni enfermedades. Cuando esto sucede, la infección por el VIH causa SIDA. Infórmese más sobre las etapas del VIH y cómo saber si tiene la infección.

¿Qué es el VIH?

La sigla VIH significa "virus de la inmunodeficiencia humana". Es el virus que puede causar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA. A diferencia de otros virus, el cuerpo humano no puede eliminar el VIH. Esto significa que una vez que una persona lo tiene, lo tendrá toda la vida.

En la actualidad no existe una cura segura y eficaz; sin embargo, los científicos siguen trabajando arduamente para encontrar una y no pierden las esperanzas. Mientras tanto, con una atención médica adecuada, el VIH se puede controlar. El tratamiento para el VIH generalmente se llama terapia o tratamiento antirretroviral o TARV. Esta terapia puede prolongar significativamente la vida de muchas personas infectadas por el VIH y reducir su probabilidad de infectar a otras. Antes de que se comenzara a usar la terapia antirretroviral a mediados de la década de los noventa, la infección por el VIH podía evolucionar a SIDA en tan solo unos años. En la actualidad, una persona con un diagnóstico del VIH y que haya comenzado el tratamiento antes de que la enfermedad esté en etapas avanzadas puede tener una esperanza de vida casi normal.

El VIH afecta células específicas del sistema inmunitario, llamadas células CD4 o células T. Con el tiempo, el VIH puede destruir tantas de estas células que el cuerpo no podrá combatir las infecciones ni enfermedades. Cuando esto sucede, la infección por el VIH causa SIDA.

¿De dónde proviene el VIH?

Los científicos identificaron un tipo de chimpancé en África occidental como la fuente de la infección por el VIH en los seres humanos. Según los científicos, lo más probable es que la versión del virus de la inmunodeficiencia del chimpancé (llamado virus de la inmunodeficiencia simia o VIS) fue transmitida a los seres humanos y sufrió una mutación para convertirse en el VIH cuando las personas cazaron estos chimpancés para obtener su carne y entraron en contacto con la sangre infectada. Los estudios muestran que el VIH puede haber pasado de los simios a los seres humanos desde fines del siglo XIX. Durante décadas, el virus se propagó lentamente por el continente africano y luego llegó a otras partes del mundo. Sabemos que el virus existe en los Estados Unidos al menos desde mediados o fines de la década de los setenta.

¿Cuáles son las etapas del VIH?

La enfermedad del VIH tiene una evolución bien documentada. Si no se trata, el VIH es prácticamente mortal debido a que al final afecta gravemente el sistema inmunitario, lo que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El tratamiento para el VIH ayuda a las personas en todas las etapas de esta enfermedad y puede retrasar o prevenir la evolución de una etapa a la otra.

Una persona puede transmitir el VIH a otras durante cualquiera de estas etapas:

Infección aguda: Dentro de la segunda y la cuarta semana después de la infección por el VIH, usted puede sentir síntomas similares a los de la influenza. Esto se llama síndrome retroviral agudo (SRA) o infección primaria por el VIH, y es la reacción natural del organismo a la infección por el VIH. (Sin embargo, no todas las personas presentan SRA y es posible que algunas personas no tengan síntomas.)

Durante este período de infección, se producen grandes cantidades del VIH en el organismo. El virus usa células importantes del sistema inmunitario llamadas CD4 para hacer copias de sí mismo y destruir estas células durante el proceso. Debido a esto, el número de células CD4 puede disminuir rápidamente.

La capacidad de una persona de propagar el VIH es más alta durante esta etapa debido a que la cantidad de virus en la sangre es muy alta.

Finalmente, la respuesta inmunitaria comenzará a bajar la cantidad de virus en el organismo a un nivel estable. En este punto, su número de células CD4 comenzará a aumentar, pero puede que no regrese a los niveles anteriores a la infección.

Latencia clínica (inactividad o estado latente): Algunas veces a este periodo se le llama infección asintomática por el VIH o infección crónica por el VIH. Durante esta fase, el VIH todavía está activo pero se reproduce a niveles muy bajos y probablemente usted no tenga síntomas ni se enferme. Las personas que están recibiendo la terapia antirretroviral (TARV) pueden vivir con latencia clínica durante varias décadas. Para aquellas que no están en TARV, este periodo puede durar hasta una década, pero esta fase puede avanzar más rápido en algunas personas. A pesar de que la TARV reduce significativamente el riesgo, es importante recordar que usted todavía puede transmitir el VIH a otras personas durante esta fase aunque esté bajo este tratamiento. A mediados y finales de este periodo, su carga viral comienza a aumentar y el número de sus células CD4 empieza a disminuir. A medida que esto sucede, usted puede comenzar a tener síntomas de la infección por el VIH, debido a que el sistema inmunitario se va volviendo muy débil para protegerlo.

SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida): Esta es la etapa de la infección en que el sistema inmunitario está gravemente afectado y usted se vuelve vulnerable a las infecciones y a los cánceres asociados a infecciones, también conocidos como enfermedades oportunistas. Cuando el número de sus células CD4 cae por debajo de 200 células por milímetro cúbico de sangre (200 células/mm3), se considera que la infección ha evolucionado a SIDA. (El número normal de células CD4 es entre 500 y 1600 células/mm3). También es posible que se le diagnostique SIDA si presenta una o más enfermedades oportunistas, independientemente de su número de CD4. Sin tratamiento, las personas que reciben un diagnóstico de SIDA generalmente sobreviven unos 3 años. Una vez que alguien tiene una enfermedad oportunista peligrosa, la esperanza de vida sin tratamiento disminuye a alrededor de 1 año. Las personas con SIDA necesitan tratamiento médico para evitar la muerte.

¿Cómo puedo saber si estoy infectado por el VIH?

La única manera de saber si está infectado por el VIH es haciéndose la prueba. No puede basarse solamente en los síntomas para saber si tiene el VIH. Hay muchas personas infectadas por el VIH que no presentan ningún síntoma en absoluto durante 10 años o más. Algunas personas que están infectadas por este virus reportan tener síntomas similares a los de la influenza (generalmente

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