Alimentos Y Petroleo

Alimentos y petróleo

Un mundo sin petróleo amenaza nuestra posibilidad de acceder a los alimentos. Para muestra un dato: El 17% de la energía consumida en el mundo se utiliza en la producción, distribución y suministro de productos agrícolas. Este porcentaje se divide de la siguiente manera: 4% a la producción; 5% al procesamiento; 8% al transporte y distribución desde la granja hasta los supermercados.

El uso de fertilizantes y pesticidas derivados de productos petroquímicos han servido de bujía esencial para que la agricultura dejara de ser una actividad familiar para convertirse en una industria y abastecer la alta demanda de una población que ha crecido vertiginosamente en el último siglo.

El uso de fertilizantes y pesticidas comenzó en el año 1950. A partir de esa fecha la demanda de fertilizantes creció de 13 millones a 150 millones de toneladas en el año 2005 y la de pesticidas paso de 90,000 kilos en 1950 a 3,200 millones de kilos en el mismo año.

Como hemos visto el crecimiento de la producción agrícola, a través de la mecanización y el uso de fertilizantes y pesticidas, ha llevado consigo un aumento significativo del consumo de petróleo generando mayores emisiones de CO2. Lo que nos deja con una conclusión preocupante dadas sus implicaciones: la agricultura intensiva es uno de los principales agentes para el calentamiento global.

El abuso de fertilizantes

La producción vegetal actual confía plenamente en los fertilizantes para substituir los nutrientes del suelo y, por lo tanto, se sostiene en el petróleo necesario para extraer, fabricar, y transportar estos fertilizantes alrededor del mundo. Depósitos minerales de Estados Unidos, Marruecos, China y Rusia satisfacen dos terceras partes de la demanda del fosfato del mundo, mientras que Canadá, Rusia, y Bielorrusia responden por la mitad de la producción minera de potasa. La producción de fertilizante de nitrógeno, que se basa fundamentalmente en la síntesis del nitrógeno atmosférico a partir de gas natural, se produce de forma más dispersa.

La tecnología de fertilizante más eficiente energéticamente y la investigación más precisa de las necesidades de nutrientes del suelo han frenado la cantidad de energía necesaria para fertilizar cosechas, pero todavía hay campo para la mejora. Mientras el precio del petróleo y de los fertilizantes aumenten, habrá la posibilidad de cerrar el ciclo de nutrientes y substituir el fertilizante sintético por residuo orgánico.

La irrigación ineficiente

El uso de bombas mecánicas para regar cosechas ha permitido que las granjas prosperen en medio del desierto. Esto también ha provocado un aumento en el uso de la energía de las granjas, propiciando trasvases mayores de agua que contribuyen al agotamiento de los acuíferos por todo el mundo. A medida que el nivel del agua desciende se hacen necesarias bombas mayores, perpetuando y aumentando la necesidad de petróleo destinado a la irrigación. Sistemas de riego más eficientes, como el riego de baja presión y por goteo, así como el monitoreo del nivel de humedad del suelo podrían reducir el agua y las necesidades energéticas del mundo agrícola. Pero en muchos países, los subsidios del gobierno mantienen artificialmente el precio del agua barato y fácilmente disponible.

El uso de energía en la granja

Contraponiéndose a la tendencia reciente hacia la mecanización más intensiva en energía de las granjas, se han adoptado métodos de cultivo más conservadores dejando los restos de la cosecha en el campo para reducir al mínimo la erosión por viento y agua, y la pérdida de humedad del suelo. La calidad de la tierra mejora con esta técnica, además de reducirse las necesidades de combustible y de irrigación en la granja. El cultivo sin labranza se practica en 90 millones de hectáreas en todo el mundo.

Aunque la agricultura está encontrando maneras de utilizar menos energía, la cantidad consumida entre la puerta de la granja y la mesa de la cocina continúa aumentando. Mientras el 21% del total de la energía del sistema alimentario es utilizada en la producción agrícola, otro 14% se destina al transporte del alimento, el 16% a su procesado, el 7% al empaquetado, el 4% a la venta al por menor, el 7% a restaurantes y proveedores, y el 32% a refrigeración y a la preparación doméstica.

El transporte y el procesado

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