Arteriosclerosis

La arterioesclerosis o aterosclerosis consiste en el engrosamiento y la pérdida de elasticidad de las paredes arteriales. Existen dos patrones principales, de los cuales el de aterosclerosis es el más frecuente. Se define como engrosamiento y endurecimiento de las paredes arteriales a consecuencia de un proceso patológico cuya base morfológica es la placa de ateroma.

La arteriolosclerosis es el engrosamiento y endurecimiento de las paredes de pequeñas arterias y arteriolas, generalmente debido a la presencia de hipertensión o diabetes. Este patrón de lesión vascular afecta sobre todo a riñones y cerebro. La consecuencia del estrechamiento de los vasos es una mala perfusión tisular. La consecuencia de la inelasticidad de los vasos es una predisposición a roturas vasculares y hemorragias. Las alteraciones del endotelio vascular también favorecen la trombosis secundaria.

El ateroma y sus consecuencias constituyen la causa más frecuente e importante de muerte en el mundo occidental. El ateroma afecta a arterias de medio y grueso calibre. Sólo aparece en arterias expuestas a las presiones elevadas de la circulación sistémica. Las arterias pulmonares, que están habituadas a las presiones bajas de la circulación pulmonar, no muestran normalmente signos de ateroma, excepto cuando una enfermedad cardiaca o pulmonar produce hipertensión pulmonar. El ateroma no afecta a las venas, aunque pueden verse lesiones similares en venas expuestas a presiones arteriales sistémicas, por ejemplo, cuando se emplean trozos de vena en derivaciones coronarias. Las arterias afectadas más gravemente por el ateroma son aorta, coronarias, carótidas, mesentéricas, ilíacas y femorales, así como las arterias cerebrales que nacen de las arterias vertebrobasilar y carótida interna.

El ateroma consiste en una acumulación de material rico en lípidos en la íntima de las arterias, que provoca reacciones celulares. Las lesiones reciben el nombre de «placas». Aunque el ateroma es fundamentalmente una enfermedad de la íntima, afecta a la estructura y función de la media. El aspecto macroscópico del ateroma varía con el estadio evolutivo de la placa. Histológicamente, las placas muestran una cantidad variable de lípidos libres, colágeno y macrófagos que contienen lípidos (células espumosas).

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