Biotecnologia

2. ¿Qué es biotecnología?

La biotecnología es la aplicación controlada y deliberada de agentes biológicos sencillos. –células vivas o muertas, o componentes celulares- en operaciones técnicamente beneficiosas, bien sea de fabricación de productos o como operaciones de servicios. Este es el sentido en el que se utiliza el término aquí, denominando útiles colectivamente a un conjunto de disciplinas y técnicas de trabajo actualmente vigentes que comparten principios básicos comunes.

La palabra biotecnología se utiliza a veces en un sentido mucho más estrecho, para la utilización de la manipulación genética y de la biología molecular en direcciones que se esperan sean de utilidad; esto supone confundir los aspectos de moda con el conjunto útil y debe más a la filosofía de las agencias de publicidad que a la industria.

Alternativamente la palabra biotecnología puede ser interpretada en un sentido muy amplio englobando todas las operaciones de la biología aplicada desde la agricultura hasta la ciencia culinaria. Indudablemente, con la biología moderna esta avanzando nuestra tecnología para manejar organismos complejos, incluyendo nuestra propia especie y está mejorando nuestro entendimiento de muchos procesos tradicionales en los que los agentes biológicos se utilizaron de una forma menos controlada o deliberada, pero estas disciplinas más amplias son estudiadas muchos más útilmente por derecho propio (lo que significa que los biotecnólogos no encuentren campo para realizar contribuciones útiles en ellas).

Así por ejemplo, la biotecnología de las fermentaciones tal y como lo conocemos actualmente se originó, no de los antiguos descubrimientos caseros del vino y la col fermentada, ni siquiera del conocimiento obtenido mediante observación tal y como se obtuvo en el siglo XIX, sino de las primeras aplicaciones de agentes microbianos seleccionados a procesos, con fines específicos. Son ejemplos de ellos la búsqueda y obtención de biomasa adaptada a los procesos de activación de residuos o la selección y propagación a gran escala de cepas especificas de clostridium para la producción de acetona y butanol; estos dos procesos se pusieron a punto en Manchester hace actualmente unos setenta años, pero se originaron en unas circunstancias enteramente diferentes que sólo actualmente podemos verlos como partes de una tecnología unificada.

Se puede también intentar definir a la biotecnología en función de lo que realiza, esperando evitar quedar rápidamente retrasados si consideramos lo que hacer. En industrias directamente de producción, la biotecnología está totalmente implicada en la producción de biomasa microbiana para alimentación animal (y en el futuro en alimentos para humanos), de algunos productos químicos como ácido cítrico, ácido glutámico y otros aminoácidos y de algunos productos químicos especiales, fundamentalmente antibióticos y ciertas

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