CACTUS MOVIL

Una planta móvil en el desierto– el extraño cactus reptante

por

Yoav Bashan, Luz E. de-Bashan, y Esther Puente

Las plantas terrestres no se mueven y sobreviven manteniéndose durante toda

su vida en el mismo sitio donde germinaron o donde fueron plantadas. Este

axioma es tan antiguo como el reino vegetal mismo. Solo los árboles imaginarios

del “Viejo Bosque” en la saga de J.R.R. Tolkien “El señor de los anillos” pueden

moverse a su gusto, correcto?. Error, existen algunos cactus que se mueven de

un sitio a otro. Una de estas inusuales especies vive en Baja California. Los

libros de botánica dicen que la planta existe y nosotros habíamos oído hablar de

ella por largo tiempo, pero pocos de nosotros hemos visto una; es el cactus

reptante Stenocereus eruca.

Habitad General del cactus reptante cerca de Puerto San Carlos

Nuestro primer encuentro con esta planta única fue por puro accidente.

Años atrás, mientras explorábamos algunas playas remotas y de difícil acceso

en la costa del Pacífico de Baja California Sur, manejamos un largo trecho de

tierra árida, en un paisaje nada especial. Esta zona estaba habitada

principalmente por el muy común cactus pitaya agria (Stenocereus gummosus),

cuya principal característica, al menos para nosotros en aquel tiempo, era su

jugosa fruta, de pulpa roja oscura y con pequeñas semillas negras, que

acostumbrábamos comprar en el supermercado durante el verano. Dado que

esta planta crece aun en nuestro jardín, realmente no pusimos mayor atención a

los alrededores; sin embargo, después de un tiempo, llegamos a una zona

arenosa donde vimos lo que nos parecieron muchas ramas de pitaya agria

tiradas en la tierra. Nuestro primer pensamiento fue que en un acto de

vandalismo, algún ranchero armado con un machete había decidido cortar las

ramas de un cactus. Sin embargo, el sitio parecía improbable. Quien en su sano

juicio manejaría este poco seguro camino, solo para cortar el cactus mas común

de los alrededores?. Para empezar, es no fácil de cortar y los rancheros locales

generalmente no muestran tendencia a la destrucción en sitios tan lejos de su

hogar y en el desierto profundo. Así que con algo de curiosidad detuvimos

nuestra pick up y dimos un vistazo alrededor. Lo que yacía en el suelo parecían

ser ramas de la pitaya agria, cada una de más de un metro, pero ninguna

parecía talada y todas estaban en buena condición. En realidad nunca antes

habíamos visto un cactus similar. Pasado un corto tiempo nos dimos cuenta que

estábamos ante el único cactus de la zona árida de México que no crece erecto.

Su tallo no tenia ramas, estaba casi completamente horizontal y se arrastraba

en la tierra. Su único ápice se levantaba pocos centímetros del suelo.

Observando el área cubierta con cientos de cactus, parecía como si hubiésemos

entrado a un reino de gusanos gigantes calentándose bajo el sol. Su posición en

la tierra y uno sobre otro, indican que estos cactus se han movido y continúan en

movimiento. José Luis León de La Luz, el curador del herbario del CIBNOR nos

confirmo que, en efecto, habíamos “redescubierto” esta rara especie de cactus

reptante, uno de los más extraños cactus en el mundo.

El autor caminando en las doradas playas con verdes mangles en la Isla Margarita

Como puede una planta moverse y seguir viva? El secreto yace en su

forma de propagación. Este cactus reptante generalmente se propaga de

manera vegetativa. Todo inicia con unas pocas semillas de las cuales emergen

nuevas plantas. Después de crecer por muchos años, el tallo, que es plano y

suave al tacto, desarrolla unas pocas ramas laterales. Estas ramas laterales se

convertirán en las plantas que vimos esparcidas en el campo. Cada rama crece

continuamente y este crecimiento es seguido al mismo tiempo por la muerte del

tejido que lo une al tallo original, Este proceso crea una planta que se mueve

continuamente hacia delante. Debido a que su tamaño de adulto se mantiene

estable, de uno a tres metros de largo, después de un tiempo las nuevas plantas

están lejos de su lugar de origen. Finalmente, el tallo original muere y lo que

quedan son individuos que constantemente van avanzando en todas las

direcciones desde su sitio de origen. Algunas de estas plantas se trepan sobre

otras, pero aparentemente esto no afecta su continuo crecimiento. De esta

manera, todo el sitio da la impresión de un nido de lombrices. Sospechamos que

estas plantas se mueven no mas de 5 cm al año. Esta particular reproducción

crea la ilusión de que cada cactus individual se mueve horizontalmente. De

hecho, hay un movimiento muy lento pero continuo hacia delante, pero es

demasiado lento para que lo podamos detectar a simple vista. Debido a esta

característica única, esta especie es conocida en inglés como “walking cactus,”

“creeping cactus,” “devil cactus,” o “crawling devil cactus.” Localmente es

conocida como “Chirinola”. El nombre de la especie, eruca, se deriva del latín

“erucan,” que significa “oruga”, que es exactamente a lo que la planta se

parece.

Isla de Santa Margarita en el Océano Pacifico donde nosotros buscamos el origen del cactus reptante

Como se desarrollo tal planta?. No existe evidencia científica sólida aun,

solo probabilidades. Hay al menos dos opciones. Es posible que las especies se

hayan desarrollado en tiempos geológicos relativamente recientes, a partir de la

pitaya agria, ya que el cactus reptante comparte muchas características

biológicas con esta, su familiar más cercano (hace algunos años las dos

especies eran los únicos miembros del género Machaerocereus, pero luego

fueron combinadas en el género más grande Stenocereus). La otra opción es

que tanto la pitaya agria como el cactus reptante se hayan derivado

recientemente de una planta ancestral, actualmente extinta.

Para buscar indicios del origen del cactus reptante y sus lazos con la

pitaya agria, visitamos la isla de Santa Margarita, una isla de forma elongada

que separa al Pacifico de la famosa Bahía Magdalena, sitio a donde vienen las

ballenas grises a tener su cría cada invierno. Para llegar a esta isla, primero

manejamos hasta el pueblo de pescadores de Puerto Chale. En este caso,

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