Capítulo 8 El origen del dinero

Capítulo 8

El origen del dinero

En algún momento de la evolución social, los hombres empezaron a aceptar, a cambio de sus productos, algún objeto - tal vez pieles, o leños, o flechas - que no se usaría para satisfacer necesidades familiares, sino que se guardaría hasta que se presentara la oportunidad de darlo a un tercero en pago por sus productos.

Esa fue la forma más primitiva de cambio indirecto. El dinero, que es el vehículo o el intermediario del cambio indirecto, surgió evolutivamente, como fenómeno social espontáneo, en todas las sociedades que alcanzaron algún grado de civilización.

La división intensiva del trabajo

La función más importante del dinero es que permite separar, en el tiempo y el espacio, la venta de un objeto de la compra de otro. Cuando los intercambios se hacían directamente, si una chamarra se trocaba por veinte lefios, la "venta" de la chamarra y la "compra" de los leños eran el mismo acto. Al surgir el dinero, se podía vender ahora la chamarra y conservar el dinero hasta que se presentara la oportunidad de comprar lefios a precio ventajoso.

Desapareció la necesidad de coordinar previamente los intercambios. Antes de producir una chamarra, ya no hacía falta averiguar si alguien que tuviera leños necesitaba una chamarra. Ahora, los productos propios podían cambiarse por dinero, y ese dinero, por productos de terceros.

El cálculo económico

La segunda función más importante que desempeña el dinero es que permite expresar el valor de una multitud de bienes en unidades comunes. El hombre primitivo trocaba una chamarra por quince leños o por veinte leños, dependiendo de cuan escasos fueran los leños y las chamarras en el momento en que se realizaba el trueque. El tínico criterio de ganancia sería subjetivo, el valor atribuido a la satisfacción de la necesidad de cubrirse o de alimentar el fuego.

Cuando el oro y la plata fueron adoptados como dinero, se estableció, de manera espontánea, un rudimentario sistema de precios y un tipo de cambio entre oro y plata.

El dinero adulterado

En algún punto de la evolución histórica, los gobernantes descubrieron el enorme poder que confiere el control del dinero. Con el pretexto de proteger al pueblo contra falsificaciones y fraudes, el soberano monopolizó la emisión de dinero. Empezaron entonces a circular monedas de oro y plata con la efigie del soberano. Esa efigie, se decía, certificaba la calidad del metal y el peso de las monedas.

El soberano del pasado confrontaba el mismo problema que los gobernantes modernos: A la gente no le gusta pagar impuestos. Cuando los gastos excedían los impuestos recaudados, el soberano recurría al mismo expediente que los gobernantes modernos: Creaba dinero.

El precio del dinero

El dinero es un bien económico porque es escaso. Cuando aumenta la cantidad de dinero - es decir, cuando éste se vuelve menos escaso - las personas atribuyen menos valor a una unidad monetaria adicional. En la función de utilidad de un individuo (ver Capítulo 5), el aumento de la cantidad de dinero provoca un desplazamiento a la derecha, una reducción de la utilidad marginal.

En el caso del dinero, el punto de saturación está más alejado del origen que en el caso de las manzanas o la gasolina. De hecho, en circunstancias normales, nos cuesta imaginar una situación en la cual la gente no desearía más dinero. De todas formas, cuando el dinero se vuelve menos escaso, el valor que atribuimos a la última unidad se reduce, y se reduce el sacrificio que estamos dispuestos a hacer para conseguir una unidad monetaria adicional.

El índice de precios al consumidor

Para establecer el IPC, se hace una lista de bienes y servicios que representan el consumo típico de la mayoría de las familias del área estudiada. Este conjunto de bienes y servicios es la "canasta de mercado". Se calcula cuánto costaría comprar la canasta y a esa suma, sea cual sea, se le asigna el índice de 1.00 o 100%.

El año en el cual el precio de la canasta se equipara a 1.00 (100%) es el año base. Al año siguiente, se calcula nuevamente el precio de la canasta. Un índice de 1.10 indicaría que el promedio ponderado del aumento de precios de los artículos que integran la canasta fue 10% en un año.

Oferta y demanda de dinero

Como el IPC es representativo de los precios en general, podemos considerar que el precio del dinero, o el poder adquisitivo del dinero, es el inverso del IPC. La demanda de dinero es la oferta de bienes y servicios, puesto que demandamos o "compramos" dinero, con las cosas que ofrecemos en el mercado.

En el mundo moderno, la oferta de dinero es en gran medida exógena, es decir, se genera fuera de la economía. En todos los países, el gobierno tiene el monopolio de la emisión monetaria. Los gobiernos no emiten burdamente dinero, imprimiendo billetes. Sin embargo, los procedimientos complicados que se usan para ello justifican la presencia de costosas burocracias en los bancos centrales, pero no cambian el hecho de que los gobiernos tienen el poder de crear dinero, y con frecuencia abusan de ese poder.

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