Concepto de Asfixia.

Concepto de Asfixia.

Etimológicamente la palabra asfixia fue creada en la época galénica para designar las muertes repentinas acompañadas de parada cardíaca. Sin embargo, su significado se ha ido modificando con el tiempo y actualmente se utiliza para indicar la dificultad o detención respiratoria; o dicho de otra manera, la supresión de los cambios respiratorios por la falta de oxígeno en los distintos niveles del intercambio gaseoso. De ahí que se haya acuñado un nuevo término, anoxia, en un sentido más amplio, o anoxemia, más restringido, para expresar que lo fundamental es el empobrecimiento gradual de la sangre en oxígeno, lo que conduce a la paralización de todas las funciones vitales y, en primer término, las del sistema nervioso y corazón que, como elementos más nobles, son los primeros que sucumben a la falta de oxígeno.

De acuerdo con esto, la palabra asfixia va siendo sustituída en el lenguaje médico por los términos anoxia y anoxemia y ha quedado limitada en su uso al lenguaje popular, o bien a expresar un conepto sintético que abarca: 1) el mecanismo fisopatológico que desencadena la anoxia; 2) la sintomatología debida a este mecanismo; 3) la muerte resultante eventualmente de este sindrome. En consecuencia, podemos definir la asfixia como un sindrome patológico, eventualmente terminado por la muerte, producido por la anoxemia e hipercapnea resultantes de la dificultad o supresión de la función respiratoria.

Las circunstancias en que se produce el sindrome asfíctico son muy variadas:

• Unas veces depende de alteraciones en la composición del aire que se respira, bien por que haya pobreza en la tensión parcial del oxígeno, bien porque se hayan añadido gases inertes a dicho aire respirado.

• Otras veces, si bien el aire tiene una composición normal, hay transtornos u obstáculos en las vías respiratorias que impiden que penetre el aire (y por tanto el oxígeno) hasta los alvéolos pulmonares. Los obstáculos pueden estar situados sobre los orificios respiratorios, tanto por acciones constrictoras realizadas externamente como por cuerpos extraños situados en su interior. En fín, el impedimento a la penetración del aire puede deberse a una paralización de los músculos respiratorios, con lo que se produce la suspensión de la ventilación pulmonar.

• Puede suceder también que el oxígeno del aire, que encuentra fácil acceso hasta los pulmones, no pase a la circulación por alteraciones de la hematosis, como sucede en el caso de lesiones pulmonares, transtornos cardíacos, etc.

• En ocasiones, con normalidad de los mecanismos anteriores, la sangre se encuentra alterada, por lo que se hace inapta para aceptar y transportar el oxígeno a los tejidos. Esta alteración puede ser de índole cuantitativa (anemia, intoxicaciones por venenos hemolíticos, insuficiencias circulatorias), o también de naturaleza cualitativa (intoxicación por el óxido de carbono, por venenos metahemoglobinizantes).

• Finalmente, es asimismo origen de asfixia que las células de los tejidos no aprovechen el oxígeno que llega libremente a ellas, por transtornos de los sistemas enzimáticos celulares, lo que conduce a una parálisis respiratoria interna o celular (intoxicaciones por el ácido cianhídrico, por el oxígeno sulfurado).

Asfixias Mecánicas.

Fácilmente se comprende que no todas las variedades de asfixia tienen el mismo interés médico legal. Las únicas que entran en el dominio de esta ciencia son aquellas que resultan de un impedimento macánico a la penetración del aire en las vías respiratorias; a condición, añade Thoinot, que este impedimento reconozca una causa fortuita y violenta. Las mismas condiciones exige Palmieri a este tipo de asfixias de interés médico legal, a las que se les llama asfixias (o anoxemias) mecánicas, a saber:

• Naturaleza mecánica del medio lesivo que conduce a la lesión.

• Violencia y rapidez de la actuación de aquel.

• Primitividad del fenómeno asfíctico respecto a la ofensa a otras funciones vitales.

Clasificación de las asfixias mecánicas.

Las asfixias mecánicas se suelen clasificar atendiendo a la naturaleza del medio mecánico que las origina y su modo de actuar. Una claisificación aceptable a los fines médico legales es la siguiente:

• Asfixias por acción mecánica externa: Sobre cuello (ahorcadura o colgamiento y estrangulación a mano o a lazo); sobre orificios respiratorios (oclusión de los mismos); sobre tórax (compresión de las paredes torácicas).

• Asfixias por penetración de sustancias extrañas en vías respiratorias: sólidos (enterramiento, aspiración de cuerpos extraños); líquidos (sumersión); gases (aire enrarecido, confinamiento, gases inertes).

A los efectos estudiaremos independientemente la ahorcadura, la estrangulación y la sumersión, mientras que reuniremos las demás bajo el epígrafe clásico de sofocación.

Lesiones generales de las asfixias.

Cada variedad de asfixia mecánica viene definida por ciertas lesiones producidas directamente por el agente lesivo desencadenante, o indirectamente por el mecanismo fisopatológico de acción del agente y que conduce a la muerte del sujeto. Estas lesiones, que constituyen el elemento básico para el diagnóstico médico legal de cada tipo de asfixia mecánica, serán estudiadas con la necesaria extensión al tratar de cada una de ellas en particular.

Junto a estas, todas las asfixias mecánicas presentan unos rasgos comunes en su anatomía patológica, como corresponde a su afinidad patogénica, que conviene exponer en una descripción de conjunto para evitar repeticiones. Adelantamos sin embargo, que el valor semiológico de estas lesiones generales es muy limitado y, en muchos casos, constituyen sólo un recuerdo histórico de puntos de vista patogénicos ya sobrepasados.

Para la descripción de las lesiones generales de las asfixias mecánicas las clasificaremos atendiendo a su localización, en externas e internas.

Lesiones Externas.

• Fenómenos cadavéricos: Las livideces cadavéricas suelen tener una extensión mayor que habitualmente, su coloración es más oscura y su aparición precoz. Su situación, no obstante, corresponde, como siempre, a los planos declives, aunque pueden producirse livideces paradójicas. El enfriamiento del cadáver está retrasado de ordinario. La rigidez cadavérica suele ser de aparición lenta y por tanto intensa y prolongada de acuerdo con la Ley de Nisten. Constituyen excepción, sin embargo, aquellos casos no raros en que la muerte ha sido precedida de intensas convulsiones, en cuyo supuesto suele ser precoz. Por último la putrefacción es algo más rápida de lo normal, aunque sin apartarse de la marcha normal habitual.

Equimosis

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