Deriva Continental

Fue el astrónomo y meteorólogo alemán Alfred Wegener, quien en 1915 publicó el libro "El origen de los continentes y océanos", en donde hace la primera exposición general de la teoría de la "Deriva Continental", según la cual los continentes se mueven a través de la corteza del fondo oceánico, más delgada, al igual que un iceberg abriéndose paso por el mar. La hipótesis de Wegener se basaba en un gran número de observaciones y estudios geológicos, geofísicos, geodésicos, litológicos, paleontológicos y paleoclimáticos.

Uno de los argumentos usados para demostrar la veracidad de su teoría, fue haber hallado evidencias en la distribución geográfica de ciertos fósiles de animales y plantas que presentaban patrones de coincidencias (ilustrados por bandas de colores en Figura 1), en continentes diferentes muy separados geográficamente. Esto a su vez fue reforzado por la morfología en que parecían encajar los continentes a cada lado del Océano Atlántico, como África y Sudamérica, lo cual le hizo conjeturar que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en un pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, que llamó Pangea, que significa "toda la tierra".

Figura 1: Evidencias encontradas por Wegener en la distribución de fósiles de animales y plantas.

La Deriva Continental de ese supercontinente Pangea, comenzó hace aproximadamente 230 millones de años, iniciando un proceso de fragmentación que derivó en placas

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continentales que se desplazaban unas con respecto a otras, hasta llegar a la disposición actual de los continentes y masa oceánicas, Figura 2.

Figura 2: Evolución del desplazamiento de las Placas Tectónicas, desde hace 230 millones de años hasta la actualidad.

Dorsales centro-oceánicas

A partir de 1945 los océanos (Atlántico, Índico, Ártico y Pacífico) fueron intensamente estudiados de manera sistemática con el empleo de sonares, llevando a cabo una investigación profunda del fondo oceánico.

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Es así que en 1959 el geofísico y geólogo marino Maurice Ewing, en colaboración con otros científicos, de la Universidad de Columbia (EEUU), publican el primer mapa detallado del fondo marino, demostrando que debajo de los océanos, a profundidades del orden de 4.000 m, se encuentran las denominadas Cordilleras o Dorsales Centro-Oceánicas.

Figura 3: Topografía del fondo marino, donde se puede apreciar la Cordillera CentroOceánica del Atlántico.

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La Figura 3 ilustra la topografía del fondo marino en donde se puede apreciar la orografía de la cordillera centro-oceánica del Atlántico

Posteriormente, a partir del estudio de los resultados obtenidos por Ewing, el geólogo Harry Hess, de la Universidad de Princeton, elabora en 1962 la teoría de la “expansión del fondo oceánico”, en la cual proponía que el material del manto surgía de la zona de la dorsal oceánica, acumulándose, presionando y desplazando las placas en direcciones opuestas. Su idea fue inmediatamente aceptada y no ha cambiado en la actualidad.

Esta teoría permitió demostrar de manera concluyente la deriva de los continentes, descubriendo la existencia de corrientes de convección en el interior del manto las cuales fragmentan a la litósfera, dando origen a las placas tectónicas (Figura 6). Las corrientes de convección son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse el fluido en su parte inferior, se dilata, y por lo tanto emerge y hace que el fluido ascienda. Al alcanzar la superficie se enfría (aumentando su densidad), por lo tanto desciende y se vuelve a calentar, estableciéndose un movimiento circular auto-organizado.

La litósfera terrestre, con un espesor promedio de 100 km incluye la corteza (ya sea continental u oceánica) y la parte superior y más rígida del manto (Figura 4), se encuentra fragmentada formando las Placas Tectónicas terrestres.

Figura 4: Corte de la Tierra.

En las Cordilleras o Dorsales Centro-Oceánicas, se produce un intenso vulcanismo no explosivo. Como consecuencia de este proceso, el material incandescente, que asciende desde el manto superior, aflora en la superficie del fondo oceánico en la cima de dichas cordilleras, a través de una depresión central, Figura 5.

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El material magmático se dispersa sobre el piso oceánico donde se enfría y solidifica, empujando a la litósfera hacia ambos lados de la dorsal, a razón de varios centímetros por año. Esto significa que las depresiones centrales de las Cordilleras Centro-Oceánicas constituyen los lugares donde comienza la expansión de los fondos oceánicos.

Figura 5: Ilustración del proceso de expansión del suelo oceánico.

Para mantener un equilibrio global es necesario que el aporte del nuevo material ascendente, que forma nueva litósfera, sea compensado

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