Deriva Continental

¿Quién fue Alfred Wegener

Nacido en Alemania en 1880, titulado en Astronomía y Meteorología. Es curioso, por tanto, que aunque su formación académica poco o nada tuvo que ver con la geología, Wegener haya pasado a la historia como la persona que formuló la "teoría de la deriva continental". El vehículo utilizado para exponer dicha teoría fue un libro publicado en 1915: El origen de los continentes y los océanos. En un principio esta teoría fue rechazada por todos los geólogos coetáneos de Wegener, y no empezó a ser aceptada hasta el año 1960, cuando las investigaciones oceanográficas aportaron pruebas a favor de la deriva de los continentes. Wegener murió en 1930, durante su tercera expedición a Groenlandia. Por tanto, como le ha pasado a mucha gente a lo largo de la historia, falleció antes de que sus teorías fueran comprendidas.

La teoría de la deriva continental

Hace millones de años los continentes no eran tal y como los conocemos hoy día, sino que formaban un único continente que conocemos bajo el nombre de Pangea. De esto hace unos 250 millones de años. Por lógica, también había un único océano rodeando aquel inmenso continente. A ese océano se le denomina Panthalassa. Sólo mediante una fragmentación de aquel gran continente y un posterior fenómeno de migración (que es lo que se conoce como Deriva continental) se pudo llegar a la disposición actual de los continentes.

Según Wegener, en un primer momento Pangea se separó en dos grandes continentes: Laurasia y Gondwana. Posteriormente estas dos grandes masas de tierra siguieron fragmentándose hasta que los continentes alcanzaron la disposición que conocemos hoy en día. Laurasia dio origen a América del Norte, Europa y Asia, mientras que de Gondwana "nacieron" América del Sur, Australia, Antártida, África y alguna porción de Asia, como por ejemplo la India. La distribución actual se alcanzó hace unos 65 millones de años.

Wegener apoyó su teoría en pruebas paleontológicas, paleoclimáticas, topográficas, y por supuesto geológicas. A estas pruebas actualmente podemos añadir las paleomagnéticas. Algunos ejemplos:

• Pruebas paleontológicas: Hay grandes coincidencias entre los fósiles que se encuentran en los diversos continentes, lo que parece indicar que un día pudieron estar unidos.

• Pruebas geológicas: Se encuentran continuidades, por ejemplo entre el continente africano y el sudamericano si se estudian plataformas minerales o fenómenos orográficos como cordilleras.

• Pruebas topográficas: Coincidencia de las costas de África y América del Sur.

• Pruebas paleoclimáticas: Pruebas de que lugares de diversos continentes, incluso a diversas latitudes, sufrieron un fenómeno climatológico (como una glaciación) en la misma época.

• Pruebas paleomagnéticas: Es posible saber que los continentes estuvieron unidos comprobando cuál era su posición con respecto a los polos estudiando el magnetismo de las rocas.

La ciencia que estudia cual era la distribución de los continentes en el pasado se denomina paleogeografía.

A todo lo dicho hay que añadir que la deriva de los continentes continúa. Como resumen se puede decir que América del Norte y América del Sur acabaran separándose, y que Europa y África se acercan cada día más. (Hablamos, claro está, de millones de años).

La teoría original de Alfred Wegener

La distribución geográfica de los fósiles fue uno de los argumentos que usó Alfred Wegener para demostrar la veracidad de su teoría.

La teoría de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formuló basándose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada lado del Océano Atlántico, como África y Sudamérica (de lo que ya se habían percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros). También tuvo en cuenta el parecido de la fauna fósil de los continentes septentrionales y ciertas formaciones geológicas. Más en general, Wegener conjeturó que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa "toda la tierra". Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayoría de sus compañeros, ya que su teoría carecía de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa más densa de la Tierra que conformaba los fondos oceánicos y se prolongaba bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitación. Sin embargo, la enorme fuerza de fricción implicada, motivó

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