Descripción de la planta de nopal

CAPITULO III.-NOPAL

3.1.-GENERALIDADES

El nopal (Opuntia ficus-indica) pertenece a la familia Cactaceae, siendo las especies endémicas del continente americano que se desarrollan principalmente en las regiones áridas y semiáridas (Flores et al., 1995). El centro primitivo de diferenciación de las cactáceas fue el Golfo de México y el Caribe, desde donde emigraron para constituir las dos zonas geográficas actuales: América del Norte y América del Sur.

La taxonomía de los nopales es sumamente compleja, debido a múltiples razones, entre las que destaca el hecho de que los fenotipos presentan gran variabilidad según las condiciones ambientales. Además, es frecuente encontrar casos de poliploidía, ya que se reproducen en forma sexual o asexual y existen numerosos híbridos interespecíficos, lo que complica aún más su clasificación (Sáenz, 2006). La nomenclatura científica del nopal es la siguiente:

Reino: Plantae

División: Magnoliophyta

Clase: Magnoliopsida

Orden: Caryophyllales

Familia: Cactaceae

Tribu: Opuntiae

Género: Opuntia

Especie: Opuntia ficus-indica Mill.

3.2.- VARIEDADES CULTIVADAS

Del genero Opuntia hay sólo 10 ó 12 especies hasta ahora utilizadas por el hombre, entre las que se encuentran como especies cultivadas, Opuntia ficus-indica, O. amyclaea, O. xoconostle, O. megacantha, O. streptacantha y como especies silvestres: Opuntia hyptiacantha, O. leucotricha y O. robusta. La más ampliamente cultivada en distintas partes del mundo es Opuntia ficus-indica. Las características de estas especies son variables, diferenciándose en la forma de los cladodios, en la presencia o ausencia de espinas, en el tamaño y color de los frutos, entre otras (Barrientos, 1983).

Opuntia ficus-indica puede diferenciarse de todos los otros miembros del género por presentar la combinación de las siguientes características: cladodios usualmente elípticos y de gran tamaño, carentes total o casi totalmente de espinas; con frutos grandes, dulces y carnosos por encontrarse exclusivamente en ambiente color de la cáscara y la pulpa del fruto: cáscara verde amarilla y pulpa blanca, cáscara amarilla anaranjada y pulpa naranja, cáscara verde-roja y pulpa roja; y cáscara roja y pulpa púrpura (Álvarez, 2007).

3.3. DESCRIPCIÓN DE LA PLANTA

3.3.1.- LA RAÍZ

El sistema radical del nopal es muy extenso y superficial, alcanzando una profundidad cercana a los 80 cm, pero se extiende horizontalmente por varios metros.

Es un sistema densamente ramificado, rico en raíces finas absorbentes y superficiales (Sudzuki, 1999; Sáenz, 2006).

3.3.2.- EL TALLO

Los nopales presentan numerosos tallos modificados denominados cladodios (conocidos vulgarmente como “paletas” o “pencas”). Los cladodios tienen forma ovoide, elíptica u oblonga, similar a una raqueta de tenis; alcanzan una longitud de 33-60 cm y 18-25 cm de ancho; son aplanados, con un grosor de 1.8-2.3 cm; color verde pálido a oscuro, con o sin espinas dependiendo de la variedad. Los cladodios están unidos unos a otros, formando numerosas ramificaciones que pueden llegar a alcanzar una altura de 3 a 5 m. Además, están colocados de tal forma, que aprovechan al máximo la luminosidad, por lo que los cladodios que crecen en invierno tienen una orientación diferente de los que crecen durante el verano. Sobre ambas caras del cladodio hay yemas, llamadas “aréolas”, que tienen la capacidad de desarrollar nuevos cladodios, flores y raíces dependiendo de las condiciones ambientales.

Las aréolas presentan en su cavidad espinas de dos tipos: unas pequeñas, agrupadas en gran número (conocidas como “gloquidios” o ahuates), y otras grandes que son hojas modificadas. Los cladodios desarrollados tienen 52-69 areolas por cada cara. La epidermis del nopal está cubierta de una gruesa cutícula que la protege de una amplia gama de insectos y patógenos y evita la deshidratación provocada por las altas temperaturas.

Además, la cutícula es de color blanquecino, lo que le permite reflejar gran parte de la radiación, evitando el calentamiento excesivo del vegetal. Es así como puede tolerar temperaturas de hasta 60°C. La cutícula esta interrumpida por la presencia de estomas, los que permanecen cerrados durante el día para evitar la deshidratación. Los tallos se lignifican con el tiempo y pueden llegar a transformarse en verdaderos tallos leñosos, agrietados, de color ocre blancuzco a grisáceo (Sudzuki et al., 1993; Granados y Castañeda, 1996; Reyes-Agüero et al., 2005; Sáenz, 2006; Álvarez, 2007).

En las pencas, de color verde opaco, se realiza la fotosíntesis, pues éstas remplazan a las hojas con esa función. Se encuentran protegidas por una cutícula gruesa que, en ocasiones, está cubierta de cera o pelos que disminuyen la perdida de agua, ya que poseen abundante parénquima. En este tejido se almacenan considerables cantidades de agua lo que permite a las plantas soportar largos periodos de sequía. Cabe destacar el papel de los mucílagos (hidrocoloides presentes en este tejido) que tienen la capacidad de retener el agua (Nobel et al., 1992).

3.3.3.- CORTEZA Y MÉDULA

La epidermis constituye la capa más externa de células en el cuerpo de los cactus. Una capa protectora continua con pequeños huecos llamados estomas. Debajo de la epidermis está el colénquima, que constituye el tejido entre el hipodermo y el anillo de los haces vasculares.

El colénquima de Opuntia es grueso y suculento y consiste de una corteza primaria formada por una masa homogénea de células de parénquima; contiene clorofila en la parte externa y está arreglada en hileras radiales largas para formar un clorénquima de empalizada prominente, similar a la de la palizada de una hoja. La parte interna es blanca y formada de células parenquimatosas esferoides, similares a las del mesó filo esponjoso. Las partes verdes (clorénquima) y blanca (parénquima) contienen idioblastos conteniendo mucílago o cristales más pequeños que los de las células epidermales. Mientras que la parte verde que contiene los cloroplastos tiene la función principal de fotosintetizar, la parte blanca es más que una simple bolsa almacenadora de agua, ya que es la fábrica química donde se producen las hormonas, alcaloides y otros compuestos (como fármacos), formados durante el metabolismo de la planta (Mauseth, 1984; Sajeva y Mauseth, 1991). Sin tener cloroplastos, la parte blanca contiene otros organelos como amiloplastos (para almacenamiento de granos de almidón) y está hecho de un tejido homogéneo parenquimatoso con pequeños espacios intercelulares.

3.4.- ORIGEN Y DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA

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