Descubrimientos

Ronald Fisher y sus colegas dieron una nueva base genética al concepto de la selección natural de Darwin Sin embargo, dejaron un proyecto igualmente importante para los biólogos que los sucedieran: explicar, en el lenguaje de los genes, qué son las especies y cómo se originan. Las respuestas no comenzarían a aparecer hasta la década de 1930, gracias en parte al trabajo de un genético soviético llamado Theodosius Dobzhansky (derecha).

Dobzhansky emigró a los Estados Unidos en 1928 y trabajó en la habitación de las moscas de Thomas Hunt Morgan, donde se estaban estudiando de cerca las mutaciones por primera vez. También estudió cuidadosamente el trabajo de los genéticos de poblaciones como Sewall Wright, quienes estaban demostrando cómo afecta el tamaño de una población a la velocidad a la que puede extenderse una mutación. A Dobzhansky le interesaba descubrir la genética que determinaba las diferencias entre las poblaciones de una especie.

La variabilidad genética de las poblaciones

En esa época, la mayoría de los biólogos asumían que todos los miembros de una especie cualquiera tenían prácticamente los mismos genes; pero estas ideas se habían originado en el laboratorio. Dobzhansky comenzó a analizar los genes de las moscas de la fruta silvestres y viajó desde Canadá hasta México para atrapar moscas de la especie Drosophila pseudoobscura. Averiguó que las diferentes poblaciones de D. pseudoobscura no tenían unos conjuntos de genes idénticos. Cada población de moscas de la fruta que estudió tenía marcadores distintivos que la distinguían de otras poblaciones.

Dobzhansky participó en el descubrimiento de que diferentes poblaciones de la mosca de la fruta tienen dos versiones diferentes del mismo cromosoma con frecuencias distintas; el cromosoma A es más frecuente en una población, mientras que el cromosoma A' es más frecuente en la población cercana.

Si un conjunto normalizado de genes no era lo que distinguía a una especie, ¿qué era lo que las mantenía diferenciadas? Dobzhansky se dio cuenta, acertadamente, de que la respuesta era el sexo. Una especie es, sencillamente, un grupo de animales o plantas que se reproducen principalmente entre ellos. Es muy poco probable que dos animales que pertenecen a especies diferentes se apareen e, incluso si lo hacen, muy pocas veces producirán híbridos viables. Dobzhansky realizó experimentos con moscas de la fruta que demostraron que esta incompatibilidad está causada por genes específicos de una especie que entran en conflicto con los genes de otras especies.

La creación de una nueva especie

En 1937, Dobzhansky publicó estos resultados en su libro emblemático, Genética y el origen de las especies. En él esbozó una explicación de cómo empiezan a existir en realidad las especies. Las mutaciones surgen naturalmente todo el tiempo; algunas de ellas son dañinas

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