El Numero :42:

El sentido de la vida, el universo y todo lo demás es un concepto procedente de la saga de ciencia-ficción The Hitchhiker's Guide to the Galaxy (en la edición en castellano, "Guía del Viajero Intergaláctico" para América y "Guía del autoestopista galáctico" para Europa), de Douglas Adams. En la historia, el sentido de la vida, el universo y todo lo demás es buscado por un superordenador llamado Deep Thought («Pensamiento Profundo»). El sentido dado por Deep Thought conduce a los protagonistas a una aventura para averiguar la pregunta que da lugar a la respuesta.

Según The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, un grupo de exploradores de una raza de seres pandimensionales e hiperinteligentes construyen Pensamiento Profundo, la segunda mejor computadora de todos los tiempos, para obtener la respuesta al sentido de la vida, el universo y todo lo demás. Después de siete millones y medio de años meditando la pregunta, Pensamiento Profundo declara que la respuesta es cuarenta y dos, razonando que la pregunta fue mal planteada y debe ser formulada correctamente para entender la respuesta.

Cuando se le pregunta si puede decir «la cuestión última», la computadora responde que no; sin embargo, puede ayudar a diseñar una computadora aún más poderosa, la Tierra, que puede formular la pregunta. Los programadores se embarcan entonces en un programa de diez millones de años para descubir la cuestión última. Esta nueva computadora incorpora seres vivos en la «matriz computacional», mientras que los seres pandimensionales asumen la forma de ratones. El proceso es obstaculizado tras ocho millones de años por un arribo inesperado de los Golgafrinchanes y luego arruinado por completo, cinco minutos antes de que se completara, cuando la Tierra es destruida por los vogones para construir una ruta directa hiperespacial. Posteriormente se revela que esto era un ardid: los vogones habían sido contratados para destruir la Tierra por un consorcio de psiquiatras, liderados por Gag Halfrunt, quienes temían perder sus carreras cuando se descubriera el sentido de la vida.1

Al faltar una pregunta verdadera, los ratones deciden no pasar de nuevo por todo el proceso y deciden usar, sin fundamentos, la pregunta «¿Cuántos caminos debe un hombre recorrer?» de la canción de protesta de Bob Dylan «Blowin' in the Wind».

Al final de la serie radial (y de la serie de televisión, así como el libro El restaurante del fin del mundo) Arthur Dent, habiendo escapado de la destrucción de la Tierra, contiene potencialmente parte de la matriz computacional en su cerebro. Intenta descubrir la pregunta definitiva extrayéndola de sus ondas cerebrales, como sugiere Ford Prefect, cuando un troglodita que jugaba Scrabble deletrea cuarenta y dos. Arthur saca letras al azar de una bolsa pero solo consigue la oración «¿Cuál es el resultado de multiplicar seis por nueve?»

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