El Oasis De Las Estrellas

Antiguos oasis en el desierto marciano

El antiguo lago que ocupó parte del interior del cráter Gale pudo haber sustentado condiciones adecuadas para la vida durante largos periodos de tiempo.

El lugar escogido para el aterrizaje de Curiosity fue seleccionado entre numerosos candidatos, alzándose finalmente ganador por diversas razones, entre ellas, y principalemente, por Aeolis Mons, considerada una enorme acumulación de sedimentos, un libro abierto al pasado de Marte. Pero desde su misma llegada, a mediados de 2012, supimos que Gale escondía muchas más sorpresas que prermitió a este enorme explorador alcanzar las metas principales de su misión incluso antes de haber tan solo puesto rumbo a su objetivo. A las señales claras de un antiguo río, que fluyo con fuerza en la región desde las laderas de Gale y durante periodos de tiempo que pudieron ser significativos, le siguieron los indicios de un antiguo lago, quizás el lugar donde desembocaba el primero, y finalmente, con los análisis de material de diversos puntos de la zona llamada Yellowknife Ball, evidencias de condiciones químcamente aptas para favorecer el surgimiento de la vida.

"A decir verdad, se ve muy similar ", dijo el científico principal Curiosity John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena."Tenemos un abanico aluvial, que está siendo alimentado por los arroyos que se originan en las montañas, y que se acumula una masa de agua. Eso probablemente no era muy diferente de lo que pasó durante el último máximo glacial en el oeste de EE.UU".¿Pero durante cuanto tiempo?

Actualmente se esta bastante seguro de que Marte tuvo agua dulce suficiente para generar los minerales de arcilla (y, posiblemente, sostener la vida) hace más de 4.000 millones de años, pero que el planeta experimentó un proceso de desetificación acelerada, dejando zonas de agua residual ácida y salada. Una pregunta clave para los científicos de Curiosity es si los minerales de arcilla en Yellowknife Bay se formaron antes, aguas arriba, en el borde del cráter Gale (y después arrastrados por la corriente), o lo hicieron posteriormente, donde las partículas de roca se fueron despositando en una ambiente de aguas calmadas y no ácidas. En el primer caso el periodo de tiempo podría ser muy limitado, mientras que en el segundo caso implicaría que el lago, quizás con periódicas desapariciones pero conservando el subsuelo lleno de agua, siguió conservando condiciones aptas para la vida durante largo tiempo, quizás cientos de miles, o incluso millones de años.

Los análisis que se hicieron en su momento, y los que se siguen haciendo, ya que Curiosity sigue guardando en el instrumento CHIMRA parte de las muestras extraidas, señalan hacia la 2 ª opción, lo que implica todo un abanico de posibilidades. La no detección de pérdidas en elementos como el Calcio y el Sodio, que tienden a filtrarse rápidamente cuando quedan a la intemperie, apuntan hacia su formación en el mismo lugar, mientras que la falta de Olivino y la abundancia de Magnetita también lo hacen. Finalmente la presencia de Esmectita, que es una arcilla típica de los depósitos acuáticos, termina de configurar un escenario más que prometedor.

"Es tipo de acilla que se pega a la bota cuando camina sobre ella. En la Tierra, donde encontramos Esmectita solemos encontrar también ambientes de gran riqueza biológica" señala David Vaniman, del the Planetary Science Institut.

Las conclusiones finales es que este entorno habitable existió hasta tiempo relativamente recientes,"en una parte de la historia marciana llamada Época Hesperian, cuando partes del planeta ya se estaban volviendo más secas y ácidas , hace menos de 4 mil millones años, y más o menos al mismo tiempo que la evidencia más antigua de vida en la Tierra", explica John Grotzinger. "Este entorno habitable existía más tarde de lo que muchos pensaron que habría, lo que tiene implicaciones globales. Pertenece a una época en que había deltas,

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