El proceso de flotación

El proceso de flotación constituye uno de los principales métodos de concentración de

minerales actualmente en uso. Se basa en la diferencia de propiedades físico-químicas

en la superficie de las especies mineralógicas, las cuales deben unirse a una fase

gaseosa, en forma de burbujas. El fenómeno de flotación ocurre cuando este agregado

partícula-burbuja es lo suficientemente estable como para ascender a la superficie y

salir como concentrado.

Pocas especies minerales tienen flotabilidad natural, es decir, son capaces de formar

una unión estable burbuja-partícula por sí solos. Esto dificulta el proceso de flotación y

hace necesario invertir las propiedades superficiales de las partículas minerales. Para

ello deben mutar su condición hidrófila a propiedades hidrófobas mediante el uso de un

reactivo colector. Además, es preciso que los minerales posean el tamaño de partícula

adecuado para asegurar una buena liberación de las especies minerales.

El proceso de flotación es reiterado en varios ciclos, de manera que en cada uno de

ellos se vaya produciendo un producto cada vez más concentrado. Adicionalmente, se

puede realizar un segundo proceso de flotación, con el fin de recuperar el concentrado

de otro mineral de interés o limpiarlo de alguna impureza. El procedimiento es igual que

el anterior, pero utilizando reactivos y acondicionadores de pH distintos, lo que permite

obtener concentrados de dos metales de interés económico. La primera flotación se

denomina colectiva, donde el concentrado contiene dos o más componentes, y la

segunda corresponde a una flotación selectiva, donde se efectúa una separación de

compuestos complejos en productos que contengan no más de una especie individual.

Un ejemplo de esto es la flotación de cobre y molibdeno.

La flotación de minerales es un proceso complejo desde la perspectiva del control de su

operación. Existen numerosas variables que pueden ser manipuladas dentro de ciertos

rangos y así modificar los resultados. Entre las variables de operación se encuentran

las dosis de reactivos de flotación, el flujo de aire, la velocidad de agitación, el

porcentaje de sólidos de alimentación, el pH y el potencial de la pulpa.

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Los sulfuros son especies fácilmente flotables ya que tienen propiedades hidrófobas.

Sin embargo, esta característica causa que la flotación selectiva entre ellos sea

dificultosa. Los principales minerales sulfurados de cobre son calcopirita, calcosina,

covelina, bornita, y en menores cantidades, tenantita y enargita. En particular, esta

última especie contiene 48,3% Cu y 19,1% As, y es recuperada junto con otros

minerales de cobre en el proceso de flotación.

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